Аутотрофи сами производе храну, највише фотосинтезом. Фотосинтеза користи сунчеву енергију за стварање шећера од угљен-диоксида и воде. Овај процес одржава биљке и неке друге организме, попут алги и фитопланктона.
Фотосинтетски организми познати су као „примарни произвођачи“ ланца исхране. Они су основа од које зависе сви остали организми. Генерално, ланац исхране прелази са биљака и других аутотрофа на биљоједе, а затим на свеједе и месоједе који једу биљоједе.
За разлику од аутотрофа, хетеротрофи преживљавају дисањем, користећи кисеоник и извор енергије (угљени хидрати, масти или протеини) за производњу АТП-а, који напаја ћелије. Они зависе од других организама за храну и кисеоник. Фотосинтеза користи хетеротрофе на неколико различитих начина. Прво, фотосинтеза троши угљен-диоксид (отпадни производ дисања) и производи кисеоник (неопходан за дисање). Хетеротрофи зато зависе од фотосинтезе као извора кисеоника. Поред тога, фотосинтеза одржава организме које хетеротрофи троше да би остали живи. Чак и ако је хетеротроф строго месождер и не једе биљке, мора да једе животиње које једу биљке да би преживели.
Комплексне интеракције између различитих врста организама у датој средини чине екосистем, где су све врсте зависне једна од друге. Иако се протоци енергије у датом екосистему могу временом променити или се у великој мери разликовати у поређењу са другима, стабилан екосистем постоји у пажљивој равнотежи. Губитак једне врсте, загађење или уништавање станишта све то може избацити из равнотеже и учинити екосистем мање функционалним и склонијим колапсу.
