Еволуција живота на Земљи била је предмет интензивних расправа, разних теорија и сложених студија. Под утицајем религије, рани научници су се сложили са теоријом божанског поимања живота. Развојем природних наука попут геологије, антропологије и биологије научници развили нове теорије да објасне еволуцију живота природним законима, а не божанским инструмент.
Еволуција, али како?
У 18. веку шведски ботаничар Каролус Линнеј засновао је своју категоризацију врста на теорији непроменљивог живота који је створио Бог. У почетку је веровао да су се сви организми појавили на Земљи у данашњем облику и да се никада нису мењали. Линнаеус је проучавао организме као целине и категорисао их на основу сличности које су појединци делили. Не могавши да узме у обзир да би се организми могли временом променити, није могао да пружи објашњење за биљне хибриде који су настали као резултат процеса унакрсног опрашивања са којима је експериментисао. Закључио је да би се облици живота ипак могли развити, али није могао рећи зашто и како.
Еволуционизам
Крајем 18. века, природњак Георге Лоуис Лецлерц сугерисао је да је живот на Земљи стар 75 000 година и да су људи потицали од мајмуна. Још један корак у теорији еволуције предузео је Еразмус Дарвин, деда Чарлса Дарвина, који је рекао да је Земља стара милионе година и да су се те врсте еволуирале, чак иако није могао да објасни како. Јеан-Баптисте де Ламарцк, први еволуциониста који је јавно бранио своје идеје, веровао је да су организми непрекидно еволуирали, од неживих до живих организама и даље до људи. Његова теорија је била да се еволуција заснива на непрекидном ланцу наслеђених карактеристика из којих је прешло родитељи потомцима који су еволуирали са сваком генерацијом све док нису створили крајњу, савршену врсту: људи.
Катастрофизам и униформитаризам
Почетком 19. века француски научник Георгес Цувиер објаснио је еволуцију насилним катастрофалним догађајима или „револуције“ које су допринеле изумирању старих врста и развоју врста да би их замениле у новоствореним Животна средина. Своју теорију засновао је на открићу фосила различитих врста на истом месту. Цувиерову теорију оспорио је енглески геолог Цхарлес Лиелл, програмер теорије униформитаријанизма. Рекао је да су на еволуцију од почетка времена утицале споре промене у облику копнене површине које људско око није могло да опази.
Природна селекција
Средину 19. века обележила је нова теорија, Чарлса Дарвина, који је своју теорију еволуције засновао на концептима природне селекције и преживљавања најспособнијих. Према његовој студији „О пореклу врста“, објављеној 1859. године, процес природне селекције омогућава појединцима са најприкладнијим карактеристикама врсте не само да да преживе, али и да те особине пренесу на своје потомство, производећи еволуционе промене у врсти током времена како мање погодне особине нестају, а погодније особине подносити. Дарвин је такође веровао да природа даје већи број јединки неке врсте него што је потребно да би се омогућила природна селекција. Преживљавање најспособнијих представља инстинкт очувања природе како би се осигурало да само најснажнији и најприкладнији појединци преживе и шире се у окружењу које се непрестано мења.