Кад помислите на пустињу, можете замислити фатаморгане, пешчане дине и, пре свега, неумољиво сунчево светло које ствара ужарене температуре. Ако је то случај, можда ћете морати да ажурирате своје фантазије тако да укључују снег, лед и оштро хладне дневне температуре. Отприлике једна трећина светске копнене површине прекривена је пустињама, и док су многе од њих заиста вруће, неке су јако хладне. Узмимо за пример копнену масу Антарктика, која је поред најхладније пустиње на свету и најхладније место на земљи. У осталим пустињама лети је вруће, а зими хладно. У Кини температура пустиње Такламакан лети може бити 90 степени Фахренхеита (32 степена Целзијуса), али зими пада на 25Ф (-4Ц).
Свака од осам хладних пустиња на свету има своју флору и фауну. Да би живеле у пустињском окружењу, биљке морају бити отпорне на сушу. Животиње морају бити способне да чувају воду, тако да су углавном мале, јер велике животиње губе превише воде кроз кожу да би омогућиле живот у пустињи.
Шта је то са хладном пустињом која отежава преживљавање?
Пустиње су суве. Најчешће цитирана дефиниција пустиње је да је то место које годишње прими мање од 25 центиметара падавина, али неки научници сматрају двоструко већи износ падавина како би се регион квалификовао као пустиња. Према последњој дефиницији, Велики слив Северне Америке, који укључује делове Јуте, Неваде, Орегона, Калифорније, Вајоминга и Ајдаха, квалификује се као хладна пустиња. Неке хладне пустиње су заиста суве. Пустиња Атацама, најсуша пустиња на Земљи, годишње прими само 0,004 кише (0,01 цм) кише. То је једва довољно да се и измери.
Осим што су суве, пустиње су и вјетровите, а то повећава брзину испаравања. Штавише, јер ваздуху недостаје влаге, више ултраљубичастог сунчевог светла допире до земље него на другим локацијама. Оба ова фактора стварају изазовне услове за живот биљака и животиња. Истина о хладној пустињи је да, иако температуре можда нису претерано вруће, услови дехидратације отежавају преживљавање.
Биљке хладних пустиња
Траве су најчешће раслиње у хладним пустињама. Они имају тенденцију да расту у грудама познатим као грозд. Грмље и биљке четкица такође покривају терен, као што је четинарски рог уобичајен у Великом сливу. Једна од најзанимљивијих, Велвитсцхиа (Велвитсцхиа мирабилис), јединствени је дволисни грм који расте у пустињи Намиб на југоистоку Африке. Производи шарене шишарке и расте до висине између 1/2 и 2 метра.
Дрвећа је мало, али постоји. Врста багрема, позната као камиљи трн (Ацациа ериолоба) расте у пустињи Гоби, а дрво саксаул (Халоксилон аммодендрон), мало и жбунасто дрво, расте у пустињи Туркестан. Стабла пистација (Пистациа вера) су чести у иранској пустињи, а дрвеће тамаруго (Просопис тамаруго), који дају јестиво воће, расту у Атаками. Врсте кактуса нису толико честе у хладним пустињама као у врућим, али џиновски кактус кардон (Пацхицереус принглеи) расте и у Атаками.
Животиње хладних пустиња
Мањи сисари су обилнији од већих и укључују:
- кртице
- јербоа
- ласице
- гербилс
- јежеви
- џепни мишеви
- армадиллос
- јацкраббитс
Живот гмизаваца укључује многе врсте гуштера, које насељавају многе хладне пустиње. Бочни ветрови и поскок нису толико чести као у врућим пустињама, али живе у пустињи Намиб. Ниједна врућа пустиња не би била потпуна без шкорпиона, али једина хладна пустиња у којој су они уобичајени је Иранска пустиња.