Корални гребен је подводни екосистем, велики гребен стена направљен од костура корала. Кораљи су морске бескичмењаке (животиње без кичме), појединачно познати као полипи. Они су заправо најчешћи од свих животиња у коралним гребенима. Хиљаде полипа живе заједно у колонији и излучују егзоскелете калцијум-карбоната током веома дугог временског периода, стварајући структуру коралног гребена. Биљке у коралном гребену су све фотосинтетске форме живота које се налазе унутар екосистема.
Алге коралног гребена
Најраспрострањенија биљка коралног гребена су алге, а најпознатија врста алги су зооксантеле, микроскопске једноћелијске зелене алге. Зооксантеле живе у ткивима корала и помажу тврдим коралима да производе калцијум-карбонат за изградњу гребена. Кроз фотосинтезу (процес претварања светлосне енергије у хемијску), зооксантеле обезбеђују кораљу храном и кисеоником.
Две врсте вишећелијских алги су коралине и вапнене. Коралине алге садрже дугачке, фине нити калцијум-карбоната у свом ткиву, које се шире по површини гребена, заробљавајући талоге песка и цементирајући честице песка. Ово подржава и ојачава структуру коралног гребена. Кречне алге обично расту усправно и стварају песак када умру.
Корални гребен морске алге
Велики облици морских алги обично се називају „морске алге“. Строго говорећи, не сматрају се све врсте морских алги биљкама. Три главне врсте морских алги засноване су на боји: зелене морске алге, црвене морске алге и браон алге. Свака боја се састоји од фотосинтетских пигмената дизајнираних да на најбољи начин искористе сунчеву светлост на различитим дубинама.
Зелене морске алге су најчешће у плитким гребенима, обично на површинама стјеновитих гребена. Две од најзаступљенијих врста зелених морских алги које се налазе у системима коралних гребена су Улва (морска салата) и Цаулерпа (морско грожђе).
Црвене морске алге уско су повезане са зеленим морским алгама и могу се наћи на најплићим гребенима до дубине веће од 150 стопа на предњем гребену. Најчешћа врста црвених морских алги је кораста коралин (ЦЦА), чији организми производе калцијум-карбонат и помажу у обради формирања коралних гребена, попут самих корала.
Смеђе морске алге више се не сматрају биљкама, али су део разнолике групе организама познатих као Страменопилес. Иако се смеђе морске алге могу наћи на кораљним гребенима, оне нису толико богате или разноврсне као црвене или зелене морске алге.
„Морске алге коралног гребена“ такође се могу користити као колективни назив за небројене врсте морских биљака и алги које живе у коралном гребену.
Цветне биљке коралног гребена
Две врсте цветних биљака у коралном гребену су мангрове и морске траве. Обоје брзо расту и дају храну животињама коралних гребена. Такође смањују накупљање талога у води успоравањем кретања воде.
Морске траве се обично налазе у плитким, заштићеним водама лагуна коралних гребена, чинећи компактне, простране ливаде морске траве. Морске корњаче, морске краве, дугонге и неке рибе хране се морским травама, а младе морске животиње попут шкољки и јастога склањају се испод својих оштрица.
Мангрове су велике биљке налик грмљу које формирају густе „шуме“ дуж тропских и субтропских обала. За разлику од многих других „копнених“ биљака, оне су еволуирале да би преживеле слане услове и потпуно потапање у морску воду, захваљујући коренима који филтрирају со и лишћу које елиминишу сол.