Земља је направљена од огромних покретних комада названих тектонске плоче који се великом снагом гурају једни против других. Када једна плоча изненада уступи место другој, догоди се земљотрес. Земљотреси утичу на биосферу, слој Земљине површине у којем живот може да постоји. То укључује сву воду на или близу Земљине површине, хидросферу. Озбиљност земљотреса се повећава како се његова магнитуда (његова релативна величина измерена сеизмографом) повећава и смањује како се повећава удаљеност од квара који га је изазвао.
Сеизмички таласи
Већина уништења људских живота у земљотресу резултат је урушавања зграда, што је, физичким језиком, узроковано комбинацијом телесних и површинских таласа. Ови таласи узрокују да тло и зграде које се одмарају на земљи сложено вибрирају. Таласи путују горе кроз темеље зграде и боре се против своје инерције или отпора променама. Стрес је изложен зидовима и зглобовима, што уништава зграде које нису изграђене да би то издржале.
Клизишта
Земљотреси могу проузроковати неколико врста клизишта. Најчешћи тип земљотреса изазван клизиштем је стена која се јавља на стрмим падинама. Лавине у земљишту могу се појавити на стрмим падинама које су углавном стабилне, али тамо где је земљиште ситнозрно и није чврсто учвршћено. Подводни одрони могу се десити у делтама и могу бити одговорни за оштећење лучких објеката, као што се догодило у Севарду на Аљасци 1964. године.
Ликуефацтион
Пјешчана тла која су нормално стабилна и потпорна могу се мијешати са водом током земљотреса и постати попут живог песка - слично ономе што се дешава када мижете прстима у песку у близини водене линије на плажа. Резултат је течност, која се може манифестовати на више начина. Бочно ширење је бочно кретање великих површина тла по благом нагибу. Тло се може померати са 10 на 150 стопа и може бити деструктивно за подземне цевоводе. Пропуст у протоку је слој нетакнутог материјала који се вози изнад слоја течног тла, на копну или под водом. Помичући се десетинама километара на сат, неуспеси у протоку могу бити катастрофално деструктивни. Тло које обично подржава зграду или другу структуру искуси губитак носивости када се укапљује, омогућавајући да се ношена конструкција слегне и преврне. Удари песком се јављају када дуготрајно тресење течних наслага узрокује избијање воде из слоја песка.
Хидросфера
Земљотреси могу изменити проток подземне воде из извора узрокујући ширење и стезање водоносног слоја из којег извире извор. Промена може бити привремена или трајна. Земљотресне грешке могу такође резултирати померањем канала потока и опуштених бара, воде која се скупља у удубљењу дуж линије квара. Убедљиво највећи ефекат земљотреса у хидросфери је тсунами, што на јапанском значи „лучки талас“. Цунами је резултат изненадног вертикалног померања дна океана, обично тамо где се састају тектонске плоче, а који могу бити узроковани земљотресом, клизиштем или вулканом. Ствара се мали талас, обично висок само неколико стопа. Како се дубина воде смањује у близини копна, међутим, висина таласа се повећава много пута, и способан је да изазове масовна разарања стотинама или хиљадама миља од места земљотрес. Минијатурни облик цунамија који се може догодити у језерима назива се сеиче.
Облици рељефа
Велики земљотреси могу повећати висину планина за неколико центиметара до неколико стопа. Када се једна страна расједа помакне према другој страни расједа, ствара се стрми гребен зван шкарпа. Како се понављајући земљотреси јављају дуж расједа, стена дуж расједа се ломи и постаје подложна ерозији која временом може формирати долину у зони расједа. Квар може ометати кретање подземне воде, подижући или спуштајући њен ниво и узрокујући формирање бара или извора. Квар клизања на површини земље приказује се као дугачак плитки поремећај назван молетрак.