Пустињска подручја се разликују од осталих подручја на планети по количини кише коју приме у годину дана. Пада ми на памет стереотипна слика пешчане, ветром пропуштене пустиње, али пустиње могу бити неплодне и камените без песка. Чак и Антарктик, са својим сталним снегом и ледом, спада у категорију пустиње. Три узрока недостатка влаге доприносе стварању пустиња.
Планине
Када ваздух ступи у контакт са планинама, он се мора уздићи изнад њих. Док то чини, већина његове влаге се таложи на планинама и ствара снег на врховима. Како се ваздушна маса креће даље у унутрашњост, остало јој је мало влаге, па се количина падавина смањује, наводи Тхе Вилд Цлассроом. У свету постоји неколико примера пустиња формираних планинским венцима, попут пустиње Гоби северно од Хималаје или пустиње Неваде источно од планина Сијера Невада.
Притисак ваздуха
Према Државном пољопривредном универзитету у Новом Мексику, већина пустињских подручја на свету лежи у појасу од 25 степени са обе стране екватора. У овим областима атмосфера има висок притисак. Ваздух високог притиска присиљава ваздух ниског притиска - обично сув ваздух на већим надморским висинама - ближе земљи. Пошто ваздух са ниским притиском има мало влаге и постоји у близини тла, сунце га може лако загрејати. Ова топлота се преноси на тло, стварајући високе температуре тла. Пустиња Сахара и пустиња Калахари, обе у Африци, настале су као резултат ваздуха под ниским притиском који загрева земљу и испарава подземне воде.
Хладан ваздух
У близини полова долази до мало кише због изузетно хладних температура. Кише захтевају испаравање подземне или океанске воде, а ова подручја не добијају довољно сунчеве светлости да изазову испаравање. Антарктик би се могао сматрати највећом пустињом на свету.