Екосистем, сва међусобно зависна жива и нежива бића на неком подручју, основна је еколошка јединица за подршку животу. Натионал Геограпхиц то назива „мехурићем живота“. Екосистем мора пружити све што треба његовим становницима живе и размножавају се: сунчева светлост, храна, вода, ваздух, хранљиве материје, место за живот или раст, други за себе врста. На Земљи постоје многи разнолики екосистеми - пустиње, шуме, травњаци, језера, планине, океани и многе поткатегорије унутар тих врста - и они се могу препознати кроз неке основне карактеристике.
Доминантне географске карактеристике и клима
Карактеристике окружења - клима, географска ширина, тип тла, хемија тла или воде, надморска висина и топографија - одређују какве врсте живота тамо могу постојати. На крајњим северним и јужним географским ширинама на Земљи, арктичким и антарктичким екосистемима, мало сунчевог зрачења значи оштро хладно време, мало биљног живота и само животиње толерантне на хладноћу. Пустињски екосистем, са јаком сунчевом топлотом и недостатком падавина - често због планинских ланаца који спречавају прилив влажног ваздуха - домаћини су само биљке и животиње које су еволуирале да чувају влагу и подносе топлоту адаптације. Планински екосистеми варирају у зависности од њихове надморске висине, која утиче на просечне температуре и падавине; али су многе планинске биљке и животиње прилагођене да поднесу јаке ветрове, хладније време и стрм терен. Тропске кишне шуме постоје у топлим географским ширинама са обилним кишама и подржавају велику разноликост биљака, бескичмењака, водоземаца и другог живота. Умерене кишне шуме расту у умереној клими између океанских обала и планинских ланаца, пружајући им обилне падавине и магла и подржавајући раст огромног дрвећа, бујне вегетације и високих биолошких разноликост.
Доминантна вегетација
Различите врсте екосистема карактеришу одређени доминантни и врхунски вегетацијски типови. У нижим, редовно поплављеним подручјима која карактеришу мочварне, недрвенасте биљке које воле воду, као што су:
- шаша
- репове
- трска
- локвањи
- пондвеед успевају
У пустињи сочне биљке, често са бодљама или другим адаптацијама које обесхрабрују предаторе, ретко расту у песковитом тлу; трње на месту лишћа такође минимизира односе површине и запремине и на тај начин смањује губитак воде. Арктичке биљке имају тенденцију да буду обложене косом и воском и расту ниско до земље да се одупру хладењу ветра. Само две врсте васкуларних биљака могу преживети на хладној Антарктику, поред лишаја, маховине и алги отпорних на сушу и сушу. Четинари доминирају бореалним шумама, где њихове зимзелене иглице могу фотосинтетизовати чак и зими. Влажне, топле тропске прашуме могу се похвалити највећом разноликошћу биљака и неким од највећих дрвећа на свету, а све се интензивно такмиче за светлост у бујној шуми. Ако је екосистем узнемирен ватром или другим поремећајима, врсте вегетације ће се на неко време променити; али обично ће се временом њена вегетација врхунца вратити.
Доминантан животињски живот
Попут биљака, животиње које живе у екосистему су јединствено прилагођене свом окружењу. Већина животиња у поларним екосистемима, укључујући поларне медведе, моржеве и фоке, делује „здепасто“: имају ниску односи површине тела и запремине како би се сачувала топлота и често имају дебели слој масти коже. Са мало биљног света и огромним леденим плочама на Антарктику, многе животиње живе у океану, топлокрвне су и месождерке. Животиње у врућим пустињама обично се чине виткијима или издуженијима, попут камила, гуштера и змија, јер већи однос телесне површине према запремини помаже да се охладе. Такође имају бројне адаптације које ће им помоћи да преживе дужи период без воде.
Границе екосистема
Границе између екосистема нису увек јасно дефинисане. Ивице екосистема рибњака изгледају сасвим очигледно, али граница између тундре и бореалне шуме или травњака и пустиње може се преклапати. У транзиционим зонама екосистема, које могу бити нагле или постепене или укључују посредничка станишта, видећете приметну промену у врстама биљних и животињских заједница. На пример, планински екосистеми могу показивати постепену промену од високих четинара до кржљавих, ветром дуваних грмља до линије изнад које дрвеће не може да расте. Неке врсте биљака и животиња јединствено успевају на границама два екосистема, попут грмља које расте на ивици шуме и травњака, где добијају више сунчеве светлости; разноликост врста може бити већа на овим ивицама. Суседни екосистеми нису дискретни, неповезани ентитети већ су међусобно повезани, размењујући енергију, врсте и хранљиве материје.