Плоче које прекривају површину Земље непрестано се крећу због промена растопљене стене дубоко у Земљи. Врста активности која се одвија између ових покретних плоча може резултирати земљотресима. Ређе је подземна активност која се одвија током земљотреса вулканска. Земљотреси се јављају на површини земље, далеко од места дејства, као резултат сеизмичких таласа.
Тектонске плоче
Горњи слој Земље, познат и као кора, састоји се од џиновских комада стена названих тектонске плоче. Покрети унутар Земље изазвани променом температуре узрокују постепена кретања на овим плочама. Удаљеност коју пређу током године може се кретати од мање од 1 инча до нешто више од 2 1/2 инча, било једно према другом, било једно поред другог, било даље једно од другог. Плоче изнад нивоа мора познате су као континенталне плоче, а оне испод океана називају се океанским плочама. Дуж граница ових плоча обично се дешавају земљотреси.
Границе плоче
Понегде су ивице тектонских плоча храпаве и крхке. Ако се плоче које се гурају једна поред друге заглаве на храпавој ивици, енергија се складишти. Ова енергија се може градити током временских периода који трају и стотинама година. Енергија се наставља градити под земљом све док плоче коначно поново не могу да се крећу. Вероватније је да ће се то догодити тамо где су ивице плоча довољно крхке да се делови стене одломе, што доводи до наглог трзања. У овом тренутку, енергија се ослобађа под земљом од тачке кретања, познате као епицентар, и та енергија путује кроз стене око себе и осећа се на површини као земљотрес. Деведесет посто земљотреса догађа се на границама плоча или расједима.
Вулканска активност
Ретко земљотреси могу бити узроковани вулканском активношћу. Када се магма пресели у ново подручје под земљом, наилази на предмете који могу зауставити њено несметано струјање. Резултати се могу осетити као земљотрес. Када се магма креће под земљом, то такође може довести до тога да се стена пресели у празне просторе који су некада били заузети магмом, а који су сада заостали како се кретала даље. Када се догоди ова врста активности, земљотреси се могу осетити на површини и могу произвести озбиљне пукотине на површини Земље.
Сеизмички таласи
Подземна активност чврсте стене и магме може се осетити на површини Земље због сеизмичких таласа. Како се потенцијална енергија ослобађа из подземног епицентра земљотреса, она путује према вани у свим правцима на исти начин на који се таласи појављују на води када се у њу баци камен. Енергија путује кроз околни материјал у сеизмичким таласима, а ти таласи могу путовати кроз чврсте, течне и гасовите супстанце, узрокујући да вибрирају и тресу се током проласка. На крају, ови таласи досежу површину, или хипоцентар, где их људи могу осетити. Озбиљност удара на површину Земље зависи од природе материјала који је сеизмички пролазе таласи, количина подземног кретања и количина потенцијалне енергије која је била пуштен.
