Крајем 1990-их научна заједница је почела да стиче свест о огромној струји Тихог океана која је била испуњен ситним комадићима пластичног отпада - дела океана који је на крају назван Велико тихоокеанско смеће Закрпа. Подручје је једно од многих океанских региона испуњених смећем, названих жирови, у којима се налази знатно више смећа него у околном океану. Ови жирови су створени сливом струја које усмеравају наше смеће у веће концентрације. Иако су ђиреви најраспрострањенији пример, пластично смеће се налази у готово било ком делу светског океана.
Како пластично смеће улази у океан?
Према пројекту ГреенБаг, отприлике 20 процената пластичног смећа у океану стиже тамо било морским бродовима било с обалних платформи. Остатак се одува са земље или баци директно у воду. Све ово смеће се полако сабира. Студија из 2012. године са Института за океанографију Сцриппс са Калифорнијског универзитета у Сан Диегу открила је да величина Пацифичка закрпа смећа повећала се сто пута у последњих 40 година на приближно величину Тексаса - и ово је само једна ђир. Остатак светског океана такође акумулира све више и више пластике.
Неки организми имају користи од смећа
Ситни инсекти, названи морски клизачи, заправо имају користи од свог тог смећа. Студија Сцриппс открила је да морске водене бубе, сличне онима које се виђају у слатководним барама у Сједињеним Државама, полажу своја јаја на масу плутајућих остатака. Више није ограничено оскудним океанским детритусом, популација ових сићушних инсеката је експлодирала. Предатори ових малих буба су, пак, имали индиректне користи од обиља пластичних остатака. Студија је такође открила да већа морска бића која гравитирају некој врсти склоништа, попут ракова и одређене рибе, лако би могле искористити пластично смеће у океану и искористити га за избегавање предатори.
Гутана пластика има трајне штетне ефекте
Међутим, на већину врста негативно утиче проток пластике која улази у наше океане. Студија из 2008. године у часопису „Енвиронментал Ресеарцх“ открила је да је приближно 44 посто свих морских птица појело пластику, а смеће негативно утиче на готово 270 морских врста. Поред тога што представљају физичку опасност за пробавни тракт рибе, пластични комадићи у Тихом океану могу да апсорбују и концентришу органске загађиваче као што су ПЦБ и ДДТ из околне морске воде. Познато је да ови загађивачи узрокују рак и урођене мане и ремете многа телесна ткива и органе. Такође се преносе кроз ланац исхране када предатори, попут људи, једу плен који је контаминиран.
Смањење смећа
У покушају да ублажи проток смећа у Пацифик, држава Хаваји придружила се напорима копнених градова и округа када је у мају 2012. године гласао за забрану употребе пластичних кеса за куповину 2015. Забрану су снажно подржале локалне заштитарске групе, као што су Сиерра Цлуб и Сурфридер Фоундатион. Забрана је део покрета на који су многе организације, попут Калифорнијаца против отпада, потакнуле прелазак са пластичних кеса на вреће на вишекратну употребу. На својој веб страници калифорнијска група поставила је загађење пластике океанима као финансијско питање, рекавши да локалне и државне агенције троше „милионе сваке године само на трошкове чишћења“.