Канали и насипи чинили су основу за наводњавање земљишта и контролу поплава у древном Сумеру. Смештено у доњем току реке Тигрис и Еуфрат у јужној Месопотамији, данашњем јужном Ираку, ово је подручје оскудних киша, али великих поплава крајем зиме и пролећа. Отприлике од 3500. п. и током наредна два миленијума, Сумерани су пионирски контролисали проток воде и развој пољопривреде чији би производи прехранили становништво преко 20 градских држава. Међутим, овај процес је отежан повећањем концентрације соли у земљишту.
Животна средина и пејзаж
Јужне мезопотамске равнице у којима су живели Сумерани изгледале су равно, али као и данас, представљале су променљив пејзаж. Крајем зиме и пролећа, топљење снега у планинама на северу и истоку донело је катастрофалне поплаве који је носио огромне количине муља и других седимената преко 1800 километара (1118 миља) до југ. Гране доњих река Тигрис и Еуфрат вијугале су и сливале се - анастомозирале - преко равница, стварајући променљив образац речних насипа, корњача - лучних острва, поља дина и мочвара које су се промениле са следећим поплава Током остатка године сунце је тврдо и суво пекло, а ветар нагризао.
Левее Цонструцтион
Природни насипи су насипи настали таложеним речним седиментима као поплава реке. То су асиметричне грађевине са готово вертикалним зидовима у близини реке, док се копно сужава према благом нагибу. Ширине насипа током сумерског периода биле су обично преко 1 километра (.62 миље). Нивои река могу да варирају између 4 и 6 метара (13 до 19,7 стопа) током поплаве. Врх насипа могао би се подићи и до 10 метара (32,8 стопа) изнад околних равница. Сумерани су изградили насипе правећи темеље од трске импрегниране битуменом, површински процурјено сирово уље испечено на сунцу уобичајено у региону. Печена опека од блата, такође везана битуменом, постављена је на врх темеља. То не само да је повећало висину обала река, већ их је и заштитило од ерозије воденим струјама. Током сушних периода Сумерани су направили једноставан систем одводњавања дижући воду у канте преко насипа и заливајући обрађену земљу. Такође су пробушили рупе у тврдим и сувим зидовима насипа, омогућавајући води да тече и наводњава усеве на суседним пољима.
Изградња канала
У почетку су Сумерани за своје водоснабдевање зависили од мреже природних, анастомозирајућих речних канала. Почели су да копају вештачке напојне канале и канале између трећег и другог миленијума пре нове ере, користећи авулије река. То су помаци водених токова створени природним ломовима зидова насипа или ослабљеним делом зида насипа изазваним ручним дренажним рупама. Овај процес је проузроковао раздвајање водотока на два дела. Нови речни крак или је урезао потпуно нови ток или је вијугао и поново се придружио првобитном каналу. Сумерани су ископавали канале дуж ових нових водотока и копали мање доводне канале. Ископано земљиште и остатке користили су за изградњу даљих насипа. Канали би могли бити широки и до 16 метара. Проток воде контролисао је регулатор - бране и запорнице - постављени на местима између посебно ојачаних зидова насипа. Сумерски фармери су се суочавали са непрестаном битком у багерирању канала без таложеног муља.
Проблеми салинизације
Због свог порекла као отапања снега, воде у рекама Тигрис и Еуфрат увек су садржавале високе концентрације растворених соли. Током миленијума, ове соли се акумулирају у подземним водама и извлаче се на површину капиларним деловањем у корену биљака. Морске трансгресије током геолошких времена такође су оставиле мање накупине соли у стенама испод тла. Даље соли су дували у сумерске равнице ветрови из Перзијског залива. Кише су биле и остају недовољне за испирање подземних вода, док појачано наводњавање погоршава салинизацију. Упарена сол формирала је белу кору на површини поља и зидовима насипа. Савремене методе контроле накупљања соли су бушењем до нивоа воде и испирањем подземне воде. Сумерани нису имали ову технологију и морали су напуштати поља неоштећена неколико година или их напустити заједно са суседним насипима и каналима.