Људи нису једини који воле угљене хидрате. Биљкама су такође потребне да би преживеле, а угљени хидрати су важан извор енергије. Током фотосинтезе, биљке комбинују воду са угљен-диоксидом и сунчевом светлошћу да би створиле угљене хидрате. Постоје два дела фотосинтезе: реакције зависне од светлости и реакције независне од светлости или тамне реакције.
Калвинов циклус је мрачна реакција јер му није потребна сунчева светлост. Иако се то може догодити током дана, овај процес не захтева енергију сунца да би функционисао. Друга имена за Цалвинов циклус укључују Цалвин-Бенсонов циклус, реакција независна од светлости, фиксација угљеника и Ц.3 стаза.
Током Цалвиновог циклуса биљка хвата угљен-диоксид, који реагује са шећером, рибулозним бисфосфатом - РуБП - да би створио шећер од шест угљеника. Даље, овај шећер са шест угљеника се разграђује уз помоћ ензима РуБисЦО да би створио два молекула 3-фосфоглицеринске киселине или 3ПГА. Тада аденозин трифосфат, АТП и никотинамид аденин динуклеотид фосфат водоник, названи НАДПХ, претварају 3ПГА у глицералдехид-3-фосфат, скраћено Г3П. Део Г3П постаје РуБП, тако да циклус може поново да започне. Други део Г3П помаже у стварању фруктозе дифосфата, који може постати угљени хидрати попут глукозе или сахарозе.
Коначни производ Цалвиновог циклуса је једноставан шећер. Овај шећер може постати угљени хидрат као што је скроб, који је витални извор енергије за биљке. На пример, биљке могу да транспортују глукозу да би обављале важне процесе као што је помоћ у дисању да ослободи енергију. Такође могу претворити глукозу у сврхе складиштења или је користити као градивни блок за повећање.
Количина угљен-диоксида којој биљка може приступити утиче на Цалвинов циклус. Већа концентрација угљен-диоксида значи да се брзина процеса фотосинтезе може повећати. Поред тога, температура утиче на циклус. Будући да захтевају ензиме, температура која је или превисока или прениска утицаће на то.
Мелвин Цалвин, амерички хемичар, открио је Цалвинов циклус. Касније је 1961. добио Нобелову награду за хемију. Док је радио на Универзитету у Калифорнији, Беркелеи, користио је изотоп угљеника-14 да би разумео процес фотосинтезе у биљкама. Овај радиоактивни изотоп помогао му је да утврди како реакција независна од светлости делује у једноћелијским алгама.