Ефекат стаклене баште јавља се природно. Међутим, људска активност појачава процес, у којем Земља упија нешто енергије са сунца у својој атмосфери, а остатак рефлектује назад према свемиру. Ова заробљена енергија загрева површину Земље. Производња и потрошња фосилних горива повећали су гасове стаклене баште у атмосфери и томе допринели глобално загревање. Уштеда енергије је један од начина за успоравање овог тренда загревања, а садња дрвећа је други.
Гасови стаклене баште
•••Дигитал Висион./Дигитал Висион / Гетти Имагес
Иако америчка Агенција за заштиту животне средине извештава да је угљен-диоксид најраспрострањенији стакленик гаса у нашој атмосфери, други гасови попут метана и азотног оксида такође доприносе ефекту стаклене баште. Сви гасови стаклене баште задржавају топлоту у атмосфери која загрева површину Земље. Сагоревање фосилних горива за производњу енергије примарни је извор емисије угљен-диоксида у САД-у. Најчешћа фосилна горива укључују угаљ, природни гас и мазут. Производња енергије, транспорт и индустријске активности значајно доприносе емисији угљен-диоксида и других гасова стаклене баште.
Фотосинтеза
Биљке процесом фотосинтезе претварају угљен-диоксид и воду у шећер и кисеоник. Биљке апсорбују угљен-диоксид из атмосфере током фотосинтезе. Мала количина угљен-диоксида се ослобађа током дисања листова (унос кисеоника), али се брзо ресорбује током фотосинтезе. Дакле, већина угљен-диоксида апсорбованог током фотосинтезе држи се ван атмосфере док биљка не угине.
Утицај на животну средину
2011. године америчка Шумарска служба спровела је студију која је открила да Земљине шуме сваке године упијају трећину угљен-диоксида који се емитује из сагоревања фосилних горива. Дрвеће и друге биљке складиште угљеник и значајно смањују количину угљен-диоксида у атмосфери. Биљке у тропским регионима имају највећи утицај на ефекат стаклене баште. Будући да добијају више сунчеве светлости од биљака у умереним и субполарним регионима, више фотосинтетизују.
Циклус угљеника
Када биљке угину, угљеник који садрже враћа се у циклус угљеника. Угљен-диоксид се увек креће из атмосфере у тло и океане и враћа у атмосферу. Људске активности попут сагоревања фосилних горива доприносе додатном угљенику у овом циклусу. Крчење шума, које резултира пропадањем пуно биљних материја, доприноси ефекту стаклене баште на два начина. Угљеник садржан у посеченом дрвећу ослобађа се назад у циклус угљеника и дрвеће више није у стању да уклони угљен-диоксид из атмосфере фотосинтезом.