Глобално загревање односи се на недавни образац пораста температуре у земљиној атмосфери и океанима, који се делимично приписује људској активности. Научни докази за глобално загревање су огромни, али политичка расправа се наставља. Део разлога за наставак расправе је тај што је климатска наука сложена тема. Сама клима резултат је интеракције између десетина фактора. Због тога не можете само да посматрате промене у једном елементу и повежете их са одређеним климатским ефектом - што објашњавање глобалног загревања чини изазовом.
Равнотежа
Земља сваког тренутка прима 84 теравата сунчеве енергије - то је 84 милиона милиона вати. Део те енергије се директно одражава из Земљине атмосфере и површине Земље. Неко се упије - загрева ваздух, воду и земљу. Топлији ваздух, вода и земља емитују невидљиво инфрацрвено зрачење које се враћа у свемир. Али неко од тог инфрацрвеног зрачења не долази до свемира - рефлектује се назад на површину. Заробљено је.
Лонац воде за грејање на шпорету делује топло и кипи. Топлина коју осећате и пара коју видите су начин на који се лонац ослобађа енергије, али више енергије улази него што се гаси - тако да се лонац загрева. Иста ствар се дешава са Земљом: Ако више енергије уђе него што се угаси, Земља се загрева.
Баланс зрачења
Ако се Земља не реши 84 теравата снаге коју добија сваког тренутка, загрева се. Многи фактори утичу на равнотежу Земљине радијације. На пример, снег и лед рефлектују сунчеву светлост назад у свемир. Ако се снег и лед отопе и замене тамноплавом водом или смеђим земљиштем, Земља упија више енергије.
Други фактор је тај што Сунце има природне варијације у излазу - што значи да Земља понекад прима мало више или мало мање од 84 теравата. Вулкани избацују прашину која облаке може учинити рефлективнијим и атмосферу упијати више енергије, у зависности од специфичности честица.
Још један фактор који привлачи велику пажњу је емисија такозваних гасова са ефектом стаклене баште. То име су добили јер функционишу попут стакала у стакленику - пропуштају светлост, али рефлектују инфрацрвено зрачење натраг према површини.
Метафора
Један од начина да размишљате о глобалном загревању је да замислите свој аутомобил како седи на паркингу по сунчаном дану. Претпоставимо да сте схватили колико далеко спустити прозоре како вам се аутомобил не би превише загрејао. Прозори пропуштају светлост и не пропуштају много инфрацрвене светлости, тако да се унутрашњост загреје, али уравнотежили сте је тако да са прозора излази довољно топлоте да аутомобил буде удобан. Али ако прскате прозоре премазом који и даље пропушта видљиву светлост, али одбија више инфрацрвене топлоте назад у ваш аутомобил, равнотежа би се бацила. Ваш аутомобил би задржао више енергије и загревао се.
Иста ствар се дешава са гасовима стаклене баште. Природна атмосфера задржава гасове који рефлектују неку инфрацрвену топлоту натраг на Земљу. Људска активност додаје нивоу гасова са ефектом стаклене баште, повећава одраз, мења равнотежу и повећава просечну температуру.
Зашто су научници сигурни
Велика већина научника верује да људска активност утиче на глобалну климу. Иако постоји много фактора - неки људски, а неки природни - научници су сигурни да људска активност подиже просечну температуру Земље. Погледали су све врсте доказа, од састава корала до џепова воде заробљених у антарктичком леду. Докази показују да су климатске разлике увек биле део природних циклуса Земље. Али такође показује да климатске промене никада - у последњих 10 000 година - нису биле тако брзе као данашње промене. Једна од тих промена је пораст атмосферског угљен-диоксида, стакленичког гаса чији ниво драматично расте због емисије фосилних горива и крчења шума. Величина и брзина промена наводе на закључак да људи мењају Земљину климу.
На пример, током 1.000 година просечна глобална температура задржала се на око пола степена Целзијуса - 0,9 степени Фахренхеита. Средином 1800-их година температура је почела да се пење, а у каснијим фазама 20. века пењала се још брже. У последњих 100 година температура је порасла за око 1 степен Целзијуса (1,8 степени Фахренхеита). Поједностављено речено, температура је порасла више у последњих 100 година него у свих 900 година раније.