Загађење животне средине улази у ваздух, земљиште и воду и шири се копном и океанима природним силама, укључујући ветар и проток воде. Неки загађивачи се разграђују у животној средини, а други могу трајати хиљадама година. Како се загађење шири и акумулира у животној средини, повећавају се трошкови и тешкоће чишћења. Временом се ефекти загађења на животну средину могу успорити и потенцијално преокренути комбинацијом уклањања извора загађења и чишћења.
Извори загађења
Градови доприносе загађењу из многих извора, укључујући фабричке димњаке и отпадне воде; ауспух; течност која цури са депонија; цурење из постројења за пречишћавање отпадних вода и испуштени гасови; и резиденције. Загађење са сеоског и шумског земљишта укључује ђубрива у усевима у оборинским отпадним водама; дим од запаљења поља и шумских пожара; дување прашине; ерозија тла од сече; и киселине и хемикалије у отицању оборинских вода из рударских подручја. Загађење које улази у ваздух, земљиште и воду може се наставити ширити чак и дуго након заустављања извора.
Постојаност загађења животне средине
Растворљиви или испарљиви загађивачи могу се разградити када су изложени ваздуху или микробима у земљи или подземним водама. Остали загађивачи се подземном водом у подземљу крећу као честице или у раствору. „Хидрофобни“ загађивачи одбијају воду и задржавају се у земљи, јер их привлаче честице тла или талога, што их чини тешким и скупим за чишћење. Могу да „истрају“ у животној средини и крећу се кроз прехрамбени ланац од тла до хране људима или од седимента до рибе до људи.
Чишћење загађења
Уклањање највећих извора загађења могло би да обухвати, на пример, потпунији третман индустријских отпадних вода или оборинске воде које носе ђубрива и загађиваче на путевима како би се смањила количина загађења која улази у потоке и океан. Многе технологије се могу користити за уклањање загађивача из тла и воде. На пример, филтери за угљен могу уклонити загађиваче; одређене хемикалије могу неутралисати или се везати са загађивачима; микроорганизми се могу користити за разградњу хемикалија; а одређене биљке се могу користити за екстракцију или разградњу загађивача. Ове технологије се могу комбиновати како би чишћење било ефикасније.
Сузбијање извора загађења
Део преокретања ефеката загађења захтева од владе и појединаца да прихвате напоре на смањењу отпада и осигурају одрживост ресурса. Рециклирање и промене на амбалажи производа могу смањити количину отпада који се ствара и одлаже на депоније. Алтернативне хемикалије могу да користе индустрије, као и власници кућа, да смање токсичност хемикалија које завршавају у отпадним водама. Коришћење алтернативних извора енергије може смањити количину сагорелих фосилних горива и токсичност емисије у ваздух.