Облаци су део водног циклуса Земље. Обликовани природно услед хлађења водене паре унутар Земљине атмосфере, облаци се састоје од милијарди водених честица. Облаци попримају много облика и облика, зависно од локалних временских система и локалног терена. Неки од најчешћих типова облака укључују циррус, кумулус и стратус.
Светлост сунца погађа површину земље. Велики део сунчевог зрачења апсорбује земља и постепено га загрева.
Стална топлота која долази до површине тла доводи до загревања ваздуха. Загријани ваздух постаје лакши, што доводи до тога да се уздиже изнад хладнијег ваздуха који лежи изнад њега. Овај процес се назива конвекција.
Дижући врући ваздух гура се према горе ветром који дува преко терена као што су планине или преко литица на копно са мора. Овај процес се назива Орографско уздизање. Влажнија подручја се углавном налазе у близини високих терена, јер се ваздух брже хлади око ових подручја.
Ваздух је такође присиљен да се подиже на временским фронтовима. То је због различитих ваздушних маса на две временске фронте. На хладним фронтовима хладан ваздух се гура под топли ваздух, присиљавајући га према горе, а на топлом предњем делу, топли влажни ваздух се потискује горе и преко хладног ваздуха. Овај процес се назива конвергенција или фронтално подизање.
Облаци почињу да се развијају у било којој ваздушној маси која постане засићена. Тачка засићења достиже се када ваздух достигне тачку мраза. У овом тренутку ваздух се постепено хлади, спречавајући да се даље диже. Молекули водене паре у ваздуху почињу да се скупљају.
Водена пара се кондензује да би створила капљице облака или кристале леда. Ово може бити на различитим висинама, што ствара читав низ различитих система облака. Облаци садрже милионе капљица воде или леда, у зависности од температуре, које су суспендоване у ваздуху.