Звиждуци често пробијају свакодневни живот: судија упућује пресудан позив у последњим тренуцима игре; стражар који прелази сигнализира деци да је у реду да пређу улицу; а власник кућног љубимца позива пса који је превише залутао. Возови или бродови сигнализирају им прилаз. Иако је концепт звиждука једноставан, учење како функционише подразумева знање и из музике и из физике.
Једноставан експеримент илуструје основе - стисните усне и дувајте или дувајте преко отвора боце. Звиждуци су аерофони, породица инструмената који производе звук провлачећи ваздушну масу кроз ограничени простор, стварајући тако вибрације. Аерофони укључују месинг, дувачке дуваче, органе за цеви и чак хармонике. Типична звиждаљка израђена је од метала, пластике или дрвета, при чему метал ствара најјачи појачавајући ефекат, а дрво ствара најмекши, јер упија више звука.
Пухање звиждука сили ваздух кроз правоугаону цев усника док не налети на прорезану ивицу. Прорез дели ваздух на два дела, стварајући осцилирајуће звучне таласе који се затим преврћу око резонантне коморе или цеви. Како компримовани ваздух излази из рупе на другом крају, ствара се звучни тон. Учесталост тона одређује се дужином - дужи звиждуци дају нижи терен, а краћи звиждуци виши. Неке звиждаљке имају куглу унутар коморе, често направљену од плуте или синтетичке плуте, која се одбија, додатно узнемирујући молекуле да би створила ефекат трелирања. Парни звиждуци користе пару за покретање ваздуха, што их може учинити прилично гласним.