Као што му и само име говори, сондометар открива промене деформација - на свему, од равних крила у тестном окружењу до делова људског тела. Већина мерних инструмената мери промене електричног отпора које се јављају када је предмет подложан напрезању.
Стрес је сила која делује на објекат, док је деформација деформација коју предмет претрпи под стресом. Детектори су довољно осетљиви да препознају ситне деформације које око не може да види. Ако сте изградили типични мерни механизам, на флексибилну подлогу бисте причврстили металну фолију или жицу и причврстили је на предмет који желите да надгледате. Када се тај предмет деформише, фолија или жица то раде, што доводи до повећања његовог отпора. Ако предмет растеже жицу или фолију када дође до компресије, отпор се смањује.
Људи користе тензометре у разне креативне сврхе. На пример, компанија која се зове Сенсимед развила је сићушни сензор који открива ситне промене притиска у очима пацијента са глаукомом. Инжењери који изводе тест равнотеже сила у ваздушном тунелу могу подвргнути крила авиона вишеструким нивоима силе и тачно их измерити помоћу деформатора. Ови уређаји такође помажу компанијама да тестирају стресне тестове нових производа пре него што их пусте у продају.
Постоје тензометри који мере напетост помоћу акустичких, механичких, оптичких и других метода. Будући да трошкови, сложеност и други фактори ограничавају њихову широку употребу, мерачи који откривају промене отпора су и даље најчешћи. Оптички сензори, на пример, мере деформацију, али су осетљиви и најпогоднији за лабораторијски рад. Механички мерни сензори такође раде, али су гломазни и не пружају високе резолуције.