Течни кристал је израз који се односи на супстанце које нису кристалне (чврсте) нити изотропне (течне), већ негде између њих две. Постоје три главна типа, или оно што је научно познато као мезофазе, течних кристала који се могу идентификовати по различитим количинама молекуларног реда и положаја. Овакав распоред молекула чини супстанцу чврстијом или течнијом.
Нематска фаза је најједноставнији облик течног кристала и фаза је у којој молекули кристала немају уредан положај и могу се слободно кретати било којим путем. Међутим, иако немају одређени редослед, током ове фазе молекули имају тенденцију да усмеравају у истом правцу, што је оно што их разликује од чисте течности. Течни кристал у овој фази може се окарактерисати изгледом попут нити када се гледа под микроскопом. Употреба нематског течног кристала уобичајена је код сочива телескопа, јер омогућава јасну слику када се истраживачи суочавају са атмосферским турбуленцијама.
Смектичка фаза течног кристала, која је дефинисана као еквивалентна клизавом, густом остатку нађеном на дну посуде за сапун, одликује се благим степеном транслационог поретка у молекулима кристала, којег нема у нематицима фаза. Иако задржавају сличну оријентацију и показују у истом смеру као и молекули у нематском течном кристалу, у овој фази молекули теже да се поређају у слојеве. Док се ови слојеви у целини слободно крећу, кретање унутар слојева је ограничено; стога ствара мало чвршћу супстанцу. Утврђено је да смектични течни кристал има брзо електро-оптичко време одзива и због тога се користи, заједно са нематичним течним кристалом, за производњу екрана са течним кристалима (ЛЦД).
Холестерична фаза, такође позната и као хирална нематска фаза, карактерише то што су молекули поравнати и благо угао један према другом, сложени у врло танке слојеве - последња је фаза пре него што супстанца постане кристална, или чврст. Ова врста течног кристала такође има карактеристику промене боје када је изложена различитим температурама. Из тог разлога се холестерични течни кристал користи у уобичајеним кућним предметима као што су термометри и прстенови расположења.