Ko pogledate v nočno nebo, boste morda opazili, da zvezde utripajo ali utripajo; njihova svetloba ni videti konstantna. Tega ne povzročajo lastne lastnosti zvezd. Namesto tega Zemljina atmosfera upogiba svetlobo zvezd, ko potuje do vaših oči. To povzroči občutek utripanja.
Atmosferske motnje
Ko svetloba prehaja skozi kateri koli medij, se upogne. Ta postopek se imenuje lom. Spremembe v mediju lahko spremenijo stopnjo loma svetlobe. Turbulenco Zemljine atmosfere povzročajo premikajoče se plasti zraka pri različnih temperaturah in gostotah. Posledično bodo svetlobo, ki prehaja skozi ozračje, lomile regije z različno gostoto. Svetloba, ki jo vidite od zvezd, se premeša skozi zemeljsko atmosfero in to dojemate kot utripanje.
Razlike v utripanju
Količina loma, ki jo ima zvezdna svetloba, je odvisna tudi od kota, pod katerim opazujete zvezdo. Če je zvezda neposredno nad glavo, bo njena svetloba sekala Zemljino atmosfero pod kotom, ki je blizu pravokotne, kar zmanjša lom na splošno. Posledično bo potoval skozi minimalno količino zemeljske atmosfere in s tem zmanjšal lom, ki ga povzročajo atmosferske motnje. Če pa je zvezda blizu obzorja, mora njena svetloba potovati skozi večjo količino ozračja. Učinki loma zraka bodo torej močnejši in zvezda bo verjetno bolj utripala.
Planets vs. Zvezde
Planeti ne utripajo enako kot zvezde. To je zato, ker so bližje Zemlji. Zvezde so tako daleč, da so videti kot svetlobne točke na nebu. Planeti so dovolj blizu, da so videti kot zelo majhni diski. Medtem ko se skozi atmosfero lomi tudi svetloba planetov, je neto rezultat turbulente lom se širi po vidnem disku planeta, zato ne vidite planeta, da bi utripal na enak način kot delaš zvezdo. Kljub temu lahko občasno opazite, kako planet utripa, še posebej, če je blizu obzorja.
Izogibanje utripanju zvezd
Da bi se izognili utripanju zvezd, lahko astronomi poskušajo premikati teleskope tako, da zvezdna svetloba prehaja skozi minimalno količino Zemljine atmosfere. To je eden od razlogov, da je veliko opazovalnic zgrajenih na gorskih vrhovih. Poleg tega so astronomi v vesolje postavili nekaj teleskopov, kar jim daje utrinke zvezdne svetlobe, ki jih atmosfera ne moti. Astronomi lahko uporabljajo tudi teleskope, opremljene s tehnologijo, imenovano prilagodljiva optika. Prilagodljiva optika zazna atmosferske motnje in popravi sliko teleskopa z deformabilnim zrcalom, da zagotovi jasnejšo sliko zvezde.