Zvezde, kot je sonce, so velike kroglice plazme, ki prostor okoli njih neizogibno napolnijo s svetlobo in toploto. Zvezde prihajajo v različnih masah, masa pa določa, kako vroča bo zvezda gorela in kako bo umrla. Težke zvezde se spremenijo v supernove, nevtronske zvezde in črne luknje, medtem ko povprečne zvezde, kot je sonce, končajo življenje kot bel pritlikavec, obdan z izginjajočo planetarno meglico. Vse zvezde pa sledijo približno enakemu osnovnemu sedemstopenjskemu življenjskemu ciklusu, ki se začne kot plinski oblak in konča kot zvezdni ostanek.
TL; DR (predolgo; Nisem prebral)
Gravitacija oblake plina in prahu spremeni v protozvezde. Protostar se spremeni v zvezdo glavnega zaporedja, ki ji sčasoma zmanjka goriva in se bolj ali manj močno poruši, odvisno od njene mase.
Ogromen oblak plina
Zvezda začne življenje kot velik oblak plina. Temperatura v oblaku je dovolj nizka, da nastanejo molekule. Nekatere molekule, na primer vodik, zasvetijo in astronomom omogočijo, da jih vidijo v vesolju. Oblaški kompleks Orion v sistemu Orion služi kot bližnji primer zvezde v tej fazi življenja.
Protostar je otroška zvezda
Ko delci plina v molekularnem oblaku naletijo drug na drugega, se ustvari toplotna energija, ki omogoča, da se v plinskem oblaku oblikuje topla gruča molekul. Ta gruda se imenuje Protostar. Ker so Protostars toplejši od drugega materiala v molekularnem oblaku, lahko te formacije vidimo z infrardečim vidom. Glede na velikost molekularnega oblaka se lahko več protozvezdnikov oblikuje v en oblak.
Faza T-Tauri
V fazi T-Tauri mlada zvezda začne proizvajati močne vetrove, ki odrivajo okoliški plin in molekule. To omogoča, da nastajajoča zvezda postane prvič vidna. Znanstveniki lahko zvezdo v fazi T-Taurija opazijo brez pomoči infrardečih ali radijskih valov.
Zvezde glavnega zaporedja
Sčasoma mlada zvezda doseže hidrostatično ravnovesje, v katerem je njeno gravitacijsko stiskanje uravnoteženo z zunanjim tlakom, kar ji daje trdno obliko. Nato zvezda postane zvezda glavnega zaporedja. V tej fazi bo preživel 90 odstotkov svojega življenja, zlival molekule vodika in v svojem jedru tvoril helij. Sonce našega sončnega sistema je trenutno v glavni fazi zaporedja.
Širitev v Red Giant
Ko se ves vodik v jedru zvezde pretvori v helij, se jedro sesede nase, zaradi česar se zvezda razširi. Ko se širi, najprej postane podvelikanska zvezda, nato rdeči velikan. Rdeči velikani imajo hladnejše površine kot zvezde glavnega zaporedja; in zaradi tega bodo videti bolj rdeče kot rumene. Če je zvezda dovolj masivna, lahko postane dovolj velika, da jo lahko uvrstimo med supergigane.
Zlitje težjih elementov
Ko se zvezda razširi, začne v svojem jedru spajati molekule helija, energija te reakcije pa preprečuje, da bi se jedro zrušilo. Ko se fuzija helija konča, se jedro skrči in zvezda začne taljenje ogljika. Ta postopek se ponavlja, dokler se v jedru ne začne pojavljati železo. Fuzija železa absorbira energijo, zato prisotnost železa povzroči, da jedro propade. Če je zvezda dovolj masivna, implozija ustvari supernovo. Manjše zvezde, kot je sonce, se mirno sklepajo v bele pritlikavke, medtem ko njihove zunanje lupine sevajo kot planetarne meglice.
Supernove in planetarne meglice
Eksplozija supernove je eden najsvetlejših dogodkov v vesolju. Večina zvezdnega materiala odpihne v vesolje, vendar jedro hitro implodira v nevtronsko zvezdo ali singularnost, ki je znana kot črna luknja. Manj masivne zvezde ne eksplodirajo tako. Njihova jedra se stisnejo v drobne, vroče zvezde, imenovane beli palčki, medtem ko se zunanji material oddaljuje. Zvezde, manjše od sonca, nimajo dovolj mase, da bi med svojim glavnim zaporedjem zgorele s čim drugim, razen z rdečim žarom. Ti rdeči palčki, ki jih je težko opaziti, vendar so morda najpogostejše zvezde tam zunaj, lahko gorijo bilijone let. Astronomi sumijo, da so nekateri rdeči škrati v glavnem zaporedju kmalu po velikem poku.