Odkritje gama žarkov je na splošno zaslužen francoski fizik Henri Becquerel leta 1896. Znano je, da visokofrekvenčna oblika elektromagnetnega sevanja povzroča vrste raka in druge zdravstvene težave pri ljudeh. Kljub temu pa se pri uporabi v nadzorovanem okolju lahko gama žarki nanesejo na številna polja od medicinske znanosti za konzerviranje hrane s koristnimi in zelo učinkovitimi rezultati, če jih dajemo v nizkih količinah odmerkih.
Aplikacije za zdravljenje
•••Pixland / Pixland / Getty Images
Gama žarki ionizirajo živo tkivo in povzročajo raka s tvorbo prostih radikalov. Ker pa gama žarki uničujejo tudi bakterije in rakave celice, jih uporabljajo za ubijanje določenih vrst raka. V nadzorovanem postopku se gama žarki uporabljajo kot "gama nož", sestavljen iz več koncentriranih žarkov gama žarki, ki so usmerjeni neposredno na tumor, da uničijo rakave celice, medtem ko zapustijo okoliške celice nepoškodovana. Gama žarki so bili uporabljeni tudi za sterilizacijo opreme kot alternativa kemičnim obdelavam.
Aplikacije medicinske diagnostike
•••pixelparticle / iStock / Getty Images
Tako kot drugi elektromagnetni valovi lahko tudi gama žarki oddajajo v različnih območjih. Kot diagnostično orodje se lahko gama žarki oddajajo na enakem energijskem območju kot rentgenski žarki. Pacientu se vbrizga jedrski izomer, imenovan tehnecij-99m, radioaktivni sledilnik, ki oddaja gama žarke. Nato se z gama kamero oblikuje slika porazdelitve sledilca v telesu s preslikavo gama žarkov. To sliko lahko uporabimo za diagnosticiranje številnih stanj, od porazdelitve rakavih celic do možganskih in kardiovaskularnih nepravilnosti.
Industrijske aplikacije
•••James Steidl / iStock / Getty Images
Gama žarki se uporabljajo v industrijskem okolju za odkrivanje napak v kovinskih ulitkih in za iskanje šibkih mest v varjenih konstrukcijah. V postopku, znanem kot industrijska radiografija, so odseki konstrukcij zasipani z gama žarki, ki varno prehajajo skozi kovino. Nato prenosno gama kamero opazijo kovino, ki na fotografski sliki pokaže zatemnitev šibkih točk v strukturi. Gama žarki se uporabljajo tudi za pregled letališke prtljage in tovora. Pobuda Container Security Initiative, ki se je začela leta 2002, uporablja sisteme za preslikovanje vozil in zabojnikov, ki uporabljajo gama žarke na podoben način kot diagnostično zdravilo za zajem gama-slik tovora, ko se uvaža in izvaža iz Združenih držav Državah.
Uporaba živilske industrije
•••Jupiterimages / liquidlibrary / Getty Images
Gama žarki, in sicer v obliki radionuklida, imenovanega kobalt 60, se uporabljajo za konzerviranje hrane v na enak način kot se uporabljajo za sterilizacijo medicinske opreme, saj obsevajo povzročitelje propadanja bakterije. Kobalt 60 proizvaja majhne količine sevanja gama, kar mu omogoča ubijanje bakterij, žuželk in kvasa, ne da bi pri ljudeh povzročil smrtonosno dozo sevanja. Postopek tudi preprečuje kalitev in zorenje sadja in zelenjave, sicer pa ne povzroča bistvenih sprememb v vsebnosti hrane.