Z vidika opazovalca, ki temelji na Zemlji, se zdi, da planeti nenehno spreminjajo položaje na nebu - kar se odraža v besedi "planet", ki izhaja iz starogrščine za »potepuh«. Te navidezne gibe je mogoče razložiti s predpostavko, da se planeti gibljejo po skoraj krožnih orbitah okoli sonce. Dimenzije teh orbit so ostale skozi človeško zgodovino nespremenjene, vendar so se v precej daljših časovnih okvirih spremenile zaradi migracije planetov.
Planetarna dinamika
Gibanje planetov urejajo sile, ki delujejo nanje. Največja od teh sil je gravitacija sonca, ki ohranja planete v orbiti. Če ne bi sodelovale nobene druge sile, se orbite ne bi nikoli spremenile. V resnici pa je vpletenih več drugih sil, imenovanih motenje. Ti so po velikosti manjši od sončne gravitacije, vendar dovolj veliki, da lahko planeti spreminjajo svoj položaj v daljšem časovnem obdobju. Motnje vključujejo gravitacijski vpliv velikih planetov, kot sta Jupiter in Saturn, plus kumulativni učinek trkov in bližnjih srečanj z asteroidi in kometi.
Zgodnji sončni sistem
Ko so se planeti prvič oblikovali pred približno 4,6 milijardami let, je bil sončni sistem še vedno napolnjen z velikimi količinami plina in prahu - dovolj, da so lahko znatno gravitacijski vlek na novonastalih planetih. Plin in prah sta bila zgoščena v gosto, vrtljivem disku in to je postalo glavno gonilo planetarnih migracij v zgodnji zgodovini sončnega sistema. Eden od učinkov diska je bil, da je manjše kamnite planete - Merkur, Venero, Zemljo in Mars - potegnil navznoter proti soncu.
Zunanji planeti
Tudi Jupiter, največji od planetov, je bil sprva potegnjen navznoter. Ustavil se je, ko je bil od Sonca približno enako oddaljen kot danes Mars, verjetno ga je zadrževal gravitacijski vpliv Saturna, naslednjega planeta navzven. Nato sta se Jupiter in Saturn spet odnesla navzven in se približala orbitama najbolj oddaljenih planetov, Urana in Neptuna, ki so bili bližje soncu kot danes. Do tega trenutka se je večina medplanetarnih plinov in prahu razpršila in hitrost selitve planetov se je za nekaj časa upočasnila.
Stabilna konfiguracija
Pred približno 3,8 milijardami let, nedolgo preden se je na Zemlji pojavilo prvo primitivno življenje, je bila dramatična druga faza planetarne migracije. To se je sprožilo, ko sta se orbiti Jupitra in Saturna za kratek čas zaklenili, pri čemer je Saturn vzel točno dvakrat toliko časa, da je Jupiter zaključil krog okoli sonca. Izkazalo se je, da ima to destabilizirajoč učinek, ne samo na Jupiter in Saturn, temveč tudi na Uran in Neptun. Za kompenzacijo te nestabilnosti so se položaji vseh štirih planetov hitro spreminjali. Jupiter se je preselil navznoter, Saturn, Uran in Neptun pa navznoter. Po nekaj milijonih let - kratkem astronomskem obdobju - so se planeti ustalili v stabilnih legah, zelo blizu današnjim.