Obnovljivi vs. Neobnovljivi viri energije

Obnovljivi viri energije nastajajo iz naravnih virov, ki jih je mogoče nadomestiti v sorazmerno kratkem času. Primeri obnovljivih virov energije vključujejo sonce, veter, hidro, geotermalno energijo in biomaso. Neobnovljive energije izvirajo iz virov, ki jih naravni procesi ne nadomeščajo ali nadomeščajo le zelo počasi. Primarni viri neobnovljivih virov energije na svetu so fosilna goriva - premog, plin in nafta. Jedrska energija velja tudi za neobnovljivo, ker je v zemeljski skorji zaloga urana omejena. Pri načrtovanju energetskega profila za različne skupnosti so prednosti in slabosti obnovljivih virov vs. neobnovljive energije je treba upoštevati.

Ker se obnovljive energije ne sežigajo kot fosilna goriva, ne izpuščajo onesnaževal v ozračje in zagotavljajo čistejše, bolj zdravo okolje. Vire obnovljive energije najdemo povsod po svetu in jih ni mogoče izčrpati. Stroški za izkoriščanje obnovljivih virov energije se z napredovanjem tehnologije zmanjšujejo in po vzpostavitvi so stroški vzdrževanja na splošno nizki. Ker so za vzdrževanje opreme potrebni usposobljeni tehniki, lahko nekatere obrate za obnovljive vire energije ustvarijo več delovnih mest kot visoko mehanizirane naprave za fosilna goriva. Najpomembneje je, da je emisij toplogrednih plinov, povezanih z obnovljivimi viri energije, malo ali nič, kar prispeva k dvigu temperature na planetu.

Začetni stroški postavitve obratov za obnovljivo energijo so pogosto precej visoki in zahtevajo natančno načrtovanje in izvajanje. Na primer gradnja jezov za hidroelektrarne zahteva visok začetni kapital in visoke stroške vzdrževanja. Obnovljivi energiji, kot sta sončna in vetrna energija, zahtevajo velike površine zemlje za proizvodnjo količin energije, ki so konkurenčne izgorevanju fosilnih goriv. Vreme vpliva tudi na obnovljive vire energije, kar zmanjšuje njihovo zanesljivost. Na primer, vetrnice ga samo vrtijo, dovolj je vetra pri določeni hitrosti in sončni kolektorji ne delujejo ponoči in so v oblačnih dneh manj učinkoviti.

Fosilna goriva so tradicionalni viri energije na svetu in okoli njih se gradijo elektrarne, vozila in različni industrijski obrati. Številne neobnovljive energije so zanesljivejše od večine obnovljivih virov in niso podvržene vremenskim razmeram. Zagotavljajo neprekinjeno - ne občasno, od vremena odvisno - energijo. Pojavljajo se nove tehnologije, kot so ogljik, zajemanje in shranjevanje (CCS), ki lahko omogočajo uporabo fosilnih goriv z manj škodljivimi vplivi na okolje. Ta postopek zajame ogljikov dioksid (CO2) iz električnih in industrijskih obratov in ga shrani pod zemljo, namesto da bi ga spustil v ozračje. Ameriško ministrstvo za energetiko ima trenutno več projektov CCS za določitev dolgoročne izvedljivosti te tehnologije.

Fosilnih goriv je malo in jih bomo nekoč izčrpali. Postopki pridobivanja in prevoza fosilnih goriv so povzročili široko okoljsko škodo zaradi trase in nenamernega izlitja nafte. Najpomembneje je, da izgorevanje fosilnih goriv v ozračje sprošča škodljive toplogredne pline, predvsem CO2. Vključevanje tehnologij zajemanja in shranjevanja ogljika v obstoječe obrate za fosilna goriva za preprečevanje emisij CO2 je zelo drago. Jedrske elektrarne ne sproščajo C02, predstavljajo pa druga tveganja, kot so potencialno puščanje sevanja in težave s skladiščenjem odpadkov. Stroški gradnje novih jedrskih elektrarn so strmo narasli, zaradi česar so manj varčne kot druge vrste elektrarn.

Vlade po vsem svetu priznavajo, da izgorevanje fosilnih goriv spreminja podnebje na Zemlji, naraščajoče svetovne povprečne temperature, kar povzroča taljenje polarnega morskega ledu brez primere in dvigovanje morja ravni. Glede na te grožnje podnebnih sprememb se zdi, da so obnovljivi viri energije prihodnost. Številne države, vključno z ZDA, imajo programe za omejevanje emisij CO2 in podporo razvoju obnovljive energije. Raziskave in razvoj obnovljivih virov energije pomagajo znižati stroške in povečati učinkovitost. V prihodnosti verjetno ne bo enotne rešitve za potrebe skupnosti po energiji, temveč kombinacija tehnologij. Skupnosti bodo morale identificirati energetske vire na svojem območju in razviti trajnostne energetske načrte.