Učinki gravitacije v sončnem sistemu

Gravitacija drži stvari skupaj. Je sila, ki pritegne materijo k sebi. Karkoli z maso ustvarja gravitacijo, vendar je količina gravitacije sorazmerna količini mase. Zato ima Jupiter močnejši gravitacijski vlek kot Merkur. Razdalja vpliva tudi na moč gravitacijske sile. Zato nas Zemlja močneje privlači kot Jupiter, čeprav je Jupiter velik več kot 1300 Zemelj. Čeprav poznamo vpliv gravitacije na nas in na Zemljo, ima ta sila številne učinke tudi na celoten sončni sistem.

Eden najbolj opaznih učinkov gravitacije v sončnem sistemu je kroženje planetov. Sonce lahko zadrži 1,3 milijona Zemlj, zato ima njegova masa močan gravitacijski vlek. Ko poskuša planet z veliko hitrostjo iti mimo sonca, gravitacija zgrabi planet in ga potegne proti soncu. Prav tako poskuša gravitacija planeta potegniti sonce proti sebi, vendar ne more zaradi velike razlike v masi. Planet se sicer premika, vendar ga vedno ujamejo sile potiska, ki jih povzroči interakcija teh gravitacijskih sil. Posledično planet začne krožiti okoli sonca. Isti pojav povzroči, da luna kroži okoli Zemlje, razen njene gravitacijske sile Zemlje in ne sonca, ki jo premika okoli nas.

Tako kot luna kroži okoli Zemlje, imajo tudi drugi planeti svoje lune. Odstopenjsko razmerje med gravitacijskimi silami planetov in njihovih lun povzroči učinek, znan kot plimovanje. Na Zemlji te izbokline vidimo kot plimo in oseko, ker se pojavljajo nad oceani. Toda na planetih ali lunah brez vode se lahko nad zemljo pojavijo plimovanja. V nekaterih primerih bo izboklina, ki jo ustvari gravitacija, povlečena naprej in nazaj, ker se orbita razlikuje glede na svojo oddaljenost od primarnega vira gravitacije. Vlečenje povzroča trenje in je znano kot plimovanje. Na Io, eni od Jupitrovih lun, je plimovanje povzročilo vulkansko aktivnost. To ogrevanje je lahko odgovorno tudi za vulkanske aktivnosti na Saturnovem Enceladusu in tekočo vodo pod Jupitrovo Evropo.

Ogromni molekularni oblaki, sestavljeni iz plina in prahu, se počasi sesujejo zaradi vlečenja gravitacije navznoter. Ko se ti oblaki sesedejo, tvorijo veliko manjših površin plina in prahu, ki se bodo sčasoma tudi porušili. Ko se ti drobci porušijo, tvorijo zvezde. Ker ostanki prvotnega GMC ostanejo na istem splošnem območju, njihov propad povzroči nastanek zvezd v kopicah.

Ko se rodi zvezda, se ves prah in plin, ki ni potreben pri njenem nastanku, ujame v orbito zvezde. Prašni delci imajo večjo maso kot plin, zato se lahko začnejo koncentrirati na določenih območjih, kjer pridejo v stik z drugimi prašnimi zrni. Ta zrna vlečejo skupaj lastne gravitacijske sile in jih gravitacija zvezde zadrži v orbiti. Ko se zbiranje zrn poveča, začnejo nanj delovati tudi druge sile, dokler se planet ne oblikuje v zelo dolgem časovnem obdobju.

Ker se veliko stvari v sončnem sistemu drži skupaj zaradi gravitacijskega vleka med njim močne zunanje gravitacijske sile bi lahko te sestavine dobesedno razmaknile in tako uničile predmeta. To se včasih zgodi z lunami. Neptunov Triton se na primer približuje planetu, ko kroži. Ko se luna preveč približa, morda čez 100 milijonov do milijardo let, bo gravitacija planeta luno razmaknila. Ta učinek bi lahko pojasnil tudi izvor razbitin, ki tvorijo obroče, ki jih najdemo okoli vseh velikih planetov: Jupitra, Saturna in Urana.