Laserji, diode, ki oddajajo svetlobo (LED), in superluminiscentne diode (SLD) so polprevodniški svetlobni viri s poreklom iz sredine do konca 20. stoletja. Nekoč eksotični laser je danes gospodinjski pripomoček, čeprav običajno skrit v notranjosti predvajalnikov video in CD-jev. Svetleče diode so povsod, poceni in energetsko učinkovite, imajo široko paleto aplikacij, vključno z zadnjimi lučmi za avtomobile, števci ur in indikatorskimi svetilkami. SLD imajo značilnosti tako LED kot laserjev, vendar za razliko od njih proizvajajo široko paleto barv.
Emisija svetlobe
Laserji, LED in SLD so vse različice diode - združeni par materialov na osnovi silicija, ena električno pozitivna, druga negativna, ki vsebuje sledi arzena, galija in drugih elementi. Tako kot pri drugih vrstah diod tudi te naprave prevajajo elektriko samo v eno smer; poleg tega proizvajajo tudi svetlobo. Laser ojača svetlobo tako, da ima silicij v vzporednem paru ogledal, od katerih eno omogoča uhajanje majhne količine svetlobe, ki ustvarja žarek. SLD je nekoliko podoben, saj za ojačanje svetlobe uporablja napravo, imenovano optični valovod, vendar brez ogledal. LED je najpreprostejša naprava izmed treh, pri čemer skozi sijalni križ sija le sijaj, ko skozi njega teče tok.
Skladnost
Za razliko od skoraj vseh drugih svetlobnih virov laser proizvaja svetlobne valove, ki so vsi v fazi, kar je znano kot koherenca. To pomeni, da imajo svetlobni valovi v laserju grebene in korita, ki se vsi poravnajo hkrati, kot vojaki, ki korakajo v formaciji. LED in SLD proizvajajo običajno, nekoherentno svetlobo, ki je bolj podobna peš prometu na prometnem mestnem pločniku. Skladnost je koristna pri holografiji, tridimenzionalnih slikah, ustvarjenih z lasersko svetlobo, pa tudi interferometriji, ki s pomočjo motenj svetlobnih valov natančno meri izjemno majhne razdalje.
Pasovna širina
Pasovna širina svetlobnega vira je obseg valovnih dolžin, ki jih proizvaja. Laserji in LED so enobarvni in proizvajajo eno barvo; laserska svetloba je ena valovna dolžina, medtem ko LED proizvajajo zelo ozek razpon, osredotočen na določeno valovno dolžino. Pasovna širina SLD je odvisna od naprave - nekateri so približno tako ozki kot LED, drugi so veliko širši, čeprav ne tako široki kot sončna svetloba ali žarnica.
Smer
LED ustvarja svetlobo pod širokim kotom od silicijevega križišča. Za izboljšanje svetlosti leča v nekaterih LED-oblikah osredotoča svetlobo v ožjem območju. SLD proizvajajo svetlobo v loku približno 35 stopinj. Laserska svetloba je kolimatizirana, kar pomeni, da se sama zelo malo širi in ohranja ozek žarek. Po potrebi lahko leče izostrijo lasersko svetlobo do drobne točke ali jo razširijo v široki kot.