Planet Jupiter, poimenovan po rimskem kralju bogov, je bil že od antičnih časov pomemben astronomski objekt. Galilejeva opazovanja Jupitra in njegovih lun leta 1610 so pomagala zagotoviti pomembne dokaze za heliocentrično teorijo gibanja planetov. Čeprav je ta zunanji planet oddaljen stotine milijonov kilometrov od Zemlje, je še vedno lahko viden kot svetla, obarvana točka na nočnem nebu.
Pregled in dejstva
Plinski velikan Jupiter je največji planet v sončnem sistemu, več kot 300-krat bolj masiven od Zemlje. Jupiter je zaradi svoje ogromne velikosti in odsevnih oblakov tretji najsvetlejši objekt na nočnem nebu, za Luno in Venero. Na razdalji približno 500 milijonov milj od sonca Jupiter kroži tik pred pasom asteroidov. Zaradi velike razdalje je eno Jupitrovo leto enakovredno skoraj 12 zemeljskim letom.
Kemična sestava
Tako kot drugi plinasti planeti tudi Jupiter nima trdne, skalnate površine. Namesto tega je planet sestavljen iz plinastih plasti, ki z večjo globino rastejo vse bolj gosto. Dejansko je teža tako velika, da se globoko znotraj Jupitra vodik stisne v kovinsko tekočino, ki prevaja elektriko. Ta tekočina je vir Jupitrovega magnetnega polja. Kemično je Jupiter 90 odstotkov vodika in 10 odstotkov helija, z sledovi amoniaka in drugih snovi, ki dajejo planetu žive barve.
Jupitrovi prstani
Čeprav so Saturnovi obroči bolj znani, pa je Jupiter obdan tudi z ravnimi obroči ruševin. Jupitrov obročni sistem je manjši in bližje planetu kot Saturnov in vsebuje večinoma majhna zrna kamenja in prahu. Ker ti obroči ne vsebujejo ledu, niso briljantni in odsevni kot Saturnovi obroči, zato jih je vesoljsko plovilo Voyager 1 odkrilo šele leta 1979.
Velika rdeča pega
Celotno vidno površino Jupitra pokrivajo oblaki, od katerih so mnogi sestavljeni iz plina amoniaka. Te oblake močan veter v ozračju planeta raztegne v črte. Velika rdeča pega, še posebej opazna rdeča pika na južni polobli planeta, je velikanska visokotlačna nevihta, ki divja že več kot 300 let.
Jupitrovi sateliti
Več kot 60 znanih satelitov ali lun kroži okoli planeta Jupiter. Nekateri sateliti so zelo majhni in imajo začasne, kaotične orbite. Drugi sateliti so veliki in stabilni, na primer štiri lune, ki jih je odkril Galileo: Io, Europa, Ganymede in Callisto. Te lune so skoraj tako velike kot planeti in imajo zapletene večplastne strukture, ki spominjajo na našo Zemljo. Cilj preteklih in prihodnjih vesoljskih misij je raziskati geografijo Jupitrovih lun in iskati tekočo vodo ali celo življenje.