Vzmetna tehtnica meri razdaljo do premika predmeta, medtem ko žarka tehtnica uravnava objekt z drugo maso. Oba merita maso predmeta, čeprav se to običajno imenuje teža predmeta.
Obe vrsti tehtnice se pri delovanju zanašata na silo gravitacije. Lestvica žarka uravnoteži uteži, nameščene na določenih razdaljah vzdolž žarka, da se izenači gravitacijski vlek na neznano mašo. Masa, pritrjena na vzmetno lestvico, se izračuna iz gravitacijskega vleka, premika in elastičnosti vzmeti.
Tehtnica žarka lahko meri majhne do zelo velike mase. Deluje tako, da premika pritrjene uteži vzdolž žarka, dokler roka ni uravnotežena s predmetom, nameščenim v pritrjeni posodi. Po besedah Johna G. Webster, "vzdolž nosilca so zarezani položaji, ki so označeni tako, da ustrezajo sili, ki jo delujejo drsne uteži." Vrednost mase ustreza zarezanim položajem. Tipičen primer žarnice je tista, ki se uporablja v zdravniški ordinaciji.
Vzmetna tehtnica je omejena po možnosti merjenja mase. Ker mora biti vzmet sposobna prenesti silo, ki jo nanjo nalaga teža predmeta, je omejena z močjo vzmeti. Količina, ki jo vzmet premakne s prosto visečim predmetom, pritrjenim na enem koncu, ustreza določeni masi. Po Websterju "ko se sila gravitacije in elastična sila vzmetne tehtnice odčita s skale, ki je bila umerjena v masnih enotah."