Beseda "tranzistor" je kombinacija besed "prenos" in "varistor". Izraz opisuje, kako so te naprave delovale v zgodnjih dneh. Tranzistorji so glavni gradniki elektronike, podobno kot DNK je gradnik človeškega genoma. Razvrščeni so med polprevodnike in so na voljo v dveh splošnih vrstah: bipolarni tranzistor (BJT) in tranzistor s poljskim učinkom (FET). Prvo je v središču te razprave.
Obstajata dve temeljni vrsti ureditve BJT: NPN in PNP. Te oznake se nanašajo na polprevodniške materiale tipa P (pozitivni) in N (negativni), iz katerih so sestavni deli. Vsi BJT-ji zato v določenem vrstnem redu vključujejo dva PN-križišča. Kot že ime pove, ima naprava NPN eno P območje, ki je med dvema N območjema. Oba križišča na diodah sta lahko naprej ali nazaj.
Ta ureditev ima za posledico skupno tri priključne terminale, ki vsakemu dodeli ime, ki določa njegovo funkcijo. Ti se imenujejo oddajnik (E), podstavek (B) in kolektor (C). Z NPN tranzistorjem je kolektor povezan z enim od N delov, podstavek s P delom na sredini in E z drugim N delom. Segment P je rahlo dopiran, medtem ko je segment N na koncu oddajnika močno dopiran. Pomembno je, da obeh N delov v NPN tranzistorju ni mogoče zamenjati, saj se njuni geometriji popolnoma razlikujeta. Morda vam bo pomagalo, da si NPN napravo predstavljate kot sendvič z arašidovim maslom, vendar z eno od rezin kruh je končni kos, drugi pa iz hlebca, kar nekoliko prikaže aranžma asimetrična.
Tranzistor NPN ima lahko skupno konfiguracijo (CB) ali skupni oddajnik (CE), vsak s svojimi ločenimi vhodi in izhodi. Pri skupni nastavitvi oddajnika se na del P od podnožja ločijo vhodne napetosti (VBODI) in zbiralnik (VCE). Napetost VE nato zapusti oddajnik in vstopi v vezje, katerega sestavni del je NPN tranzistor. Ime "skupni oddajnik" temelji na dejstvu, da del E tranzistorja vključuje ločene napetosti iz dela B, del C pa jih oddaja kot eno skupno napetost.