Sonce je priročno merilo za opis drugih zvezd. Masa sonca tega sončnega sistema nam daje enoto za merjenje mas drugih zvezd. Podobno sončna svetilnost in površinska temperatura določata središče Hertzsprung-Russellovega diagrama (H-R diagram). Naris zvezd na tem grafikonu zanesljivo napoveduje druge lastnosti zvezde, kot sta masa in starost.
Os X
Os X diagrama H-R prikazuje površinsko temperaturo zvezde v stopinjah Kelvina. Temperatura se poveča od desne proti levi - nazaj od večine kart, ki ste jih bili vajeni uporabljati. Diagram H-R uporablja razmerje lestvice; vsaka enakomerno razporejena oznaka predstavlja temperaturo dvakrat višjo od temperature soseda na desni.
Os X je lahko označena tudi glede na spektralni razred, ki se predvidljivo spreminja glede na površinsko temperaturo. Najbolj vroče zvezde so videti bele ali celo modre, najbolj hladne pa rdeče. Med skrajnostmi boste našli sonce tega sončnega sistema. Zvezdne barve so razvrščene po črkah, od modre / najbolj vroče do najbolj rdeče / najhladnejše: OBAFGKM.
Os Y
Os Y označuje svetilnost ali svetlost. Povečuje se od spodaj navzgor glede na razmerno lestvico. Najpogostejša merska enota je svetilnost, enaka soncu, tako da je osrednja oznaka 1 (ena), oznake pa se v obe smeri nadaljujejo z eksponenti 10.
Os Y je lahko označena tudi z izrazom "absolutna velikost". Ta izraz se nanaša na vidno svetlobo, ki bi jo oddajala zvezda, če bi bila od zemlje oddaljena 10 parsekov.
Glavno zaporedje
Glavna faza zaporedja življenjskega cikla zvezde je čas, v katerem v jedru poteka fuzija vodika. Toda v smislu diagrama H-R se "glavno zaporedje" nanaša tudi na približno diagonalno, rahlo ukrivljeno črto S, ki se razteza med zgornjim levim in spodnjim desnim vogalom, na katerem je prikazano glavno zaporedje. Ohranjajo predvidljivo razmerje med svetilnostjo in temperaturo: svetlejše, bolj vroče. Obe lastnosti se povečujeta z maso zvezde; zvezda, označena bližje zgornjemu levemu vogalu, bo "težja" od našega sonca, medtem ko bodo zvezde glavnega zaporedja spodnjega desnega kota "lažje".
Rdeči velikani
Če astronomi narišejo novoodkrito zvezdo v zgornjem desnem kotu diagrama H-R, ki je svetla, a hladna, bodo takoj vedeli, v kateri fazi svojega življenjskega cikla zvezda preživi. Jedro rdečega velikana, dovolj vroče, da stali helij in še težje elemente, je svoje plasti lupine potisnilo tako daleč, da se lahko ohladijo v rdeči spekter. Svojo veliko svetilnost ne dolgujejo svoji temperaturi, temveč svoji velikosti: večje zvezde oddajajo več svetlobne energije.
Beli palčki
Lahko ste prav tako prepričani v fazo življenjskega cikla zvezde, ki je zelo vroča, a zelo zatemnjena. Spodnji levi kvadrant diagrama H-R skoraj izključno pripada belim palčkom.
Ko rdeči velikan, podoben masi našega sonca, požre ves svoj helij, ima gravitacija prosto pot, da stisne svoje jedro, kolikor dovoljujejo ogljikovi elektroni v njem. Ta velika gostota ustvarja ogromno toplote v jedru. In ker je jedro v tej točki vse, kar je ostalo, je temperatura jedra površinska temperatura. Tako beli palčki na H-R diagramu narišejo levo. Ne glede na toploto njihova majhnost pomeni manj celotne oddane energije - manjšo svetilnost in nižji položaj na diagramu.
S staranjem se bo bel pritlikavec ohladil, oddaljal bo vso toploto in ne bo več proizvedel. Njegov položaj na diagramu H-R se bo pomikal navzdol proti desni, dokler ne izgine iz pogleda.
