Starodavne uporabe žvepla

Žveplo, 16. element v periodnem sistemu in eden najpogostejših elementov v zemeljski skorji, je bilo človeštvu znano že v starih časih. Ta nekovinski element nima vonja ali okusa, ima pa značilno rumeno barvo in amorfno kristalno strukturo v svoji najpogostejši elementni obliki. Žveplo ima danes veliko industrijske uporabe kot v starih časih, čeprav se je ta uporaba spremenila.

Medtem ko se uporabnost žvepla v tisočletjih spreminja, se uporaba nanaša na starodavne in sodobne čase. Črni smodnik kot eno od sestavin zahteva žveplo. Žveplo, salitra in oglje so sestavljali najzgodnejše različice smodnika; Kitajski alkimisti so to vnetljivo snov uporabljali v orožju in pri ognjemetih. Druge civilizacije so smodnik uporabljale skoraj izključno kot orožje. Do 15. stoletja je žveplo v obliki smodnika dajalo topove na morju in na kopnem s svojo eksplozivno silo.

Za sodoben nos ima žveplo in žveplove spojine neprijeten vonj. Zgodnji alkimisti, šamani in duhovniki so menili, da je ta močna in trpka aroma močna sila, ki odganja zle duhove ali slab zrak. Rimski prečiščevalni rituali so vključevali zaplinjevanje stavbe ali osebnih stvari z dimom iz žganega žvepla. Za sladkanje močnega vonja za bolj občutljive nosove lahko duhovniki mešajo žveplo z bolj prijetnimi aromami, kot sta na primer smirna ali posušena zelišča.

Čeprav je težko določiti sposobnost žvepla, da bi odganjal zle duhove, je danes njegova sposobnost odganjanja žuželk koristna. Žganje žvepla v domu domnevno odganja miši, ščurke in druge škodljivce; prašno žveplo, posuto v kotih shrambe, menda hrani živila, shranjena v njem, varna pred krmnimi bitji. Klopi, bolhe in uši ne marajo spojin, ki vsebujejo žveplo; za starodavne ljudi, ki jim je primanjkovalo sodobnih udobnosti, kot so tekoča voda in strojno oprana oblačila, je žveplov prah rešil dom teh bolečih nadlog.

Starodavni in srednjeveški zdravniki so pogosto uporabljali žveplov prah, ki ga jemljemo interno kot sredstvo za odstranjevanje glistiv in sredstvo za uravnoteženje telesnih "humorjev". Medtem ko žveplo gori, so ga srednjeveški zdravniki smatrali za kolerični element, ki bi nevtraliziral flegmatične ali melanholične bolezni. Ljudje trpijo le malo škodljivih učinkov manjših količin žvepla, vendar je druga pogosta alkimistična in zdravilna sestavina, živo srebro, naredila veliko več škode. Quicksilver ali živo srebro, kot ga poznajo sodobni znanstveniki, je imel srednjeveški medicinarji enako pomemben kot žveplo. Zosimos iz Panoplis-a je ugotovil, da je "Žveplo dejansko oče in živahno srebro mati" alkimije in zato medicine.