Rdeči velikani in beli pritlikavci so življenjski cikel zvezd, ki so od polovice Zemljinega sonca do desetkrat večje. Tako rdeči velikani kot beli palčki se pojavijo na koncu zvezdnikovega življenja in so razmeroma krotki v primerjavi s tem, kar nekatere večje zvezde počnejo, ko umrejo.
Prejšnje faze
Preden lahko zvezda postane rdeč velikan ali bel pritlikavec, mora zgoreti večino vodika, ki je v njenem jedru. Vodik se porabi med jedrsko fuzijo, ki je postopek ustvarjanja atoma helija iz štirih atomov vodika. Večja kot je zvezda, hitreje gori z oskrbo z vodikom; sonce naj bi na vodiku trajalo približno 10 milijard let (pri čemer je 5 milijard let že minilo).
Rdeči velikan
Rdeči velikan se pojavi, ko je zvezda pregorela dovod vodika in zdaj v svojem jedru združuje helij, da tvori večje atome, kot sta ogljik in kisik. Ko zvezda spaja helij, se zunanja lupina močno razširi in ohladi (medtem ko je notranje jedro hkrati manjše in gostejše); ta širitev je tisto, kar rdečemu velikanu daje ime, saj se zvezda močno poveča, medtem ko hladilni material daje značilen rdeč odtenek. Sčasoma bo ta zunanji material ušel
Beli škrat
Faza bele pritlikavke nastopi po tem, ko se rdeča zunanja lupina razpusti in za seboj pusti le majhen ostanek nekdanje zvezde. Poleg tega zvezdi na koncu zmanjka helija, da bi se stopil; vendar masa nekdanje zvezde ne ustvarja dovolj gravitacije, da bi nadaljevala zlivanje ogljika in kisika v težje elemente, zato je jedro belega škrata inertno. Vendar je bel pritlikavec še vedno izredno vroč, zato daje svetlo belo barvo.
Druge zvezde
Zvezde, večje od 10 sončnih mas, gredo skozi fazo rdečega orjaka; imajo pa dovolj gravitacije, da še naprej zlivajo kisik in ogljik v večje elemente in tako preskočijo fazo belega pritlikavca zvezdnega razvoja. Ko začne zvezda v svojem jedru proizvajati železo, bo verjetno prišlo do supernove, ki je dejansko medzvezdna eksplozija, pri kateri jedro v valovih izvrže material. Ostanki supernove lahko tvorijo črno luknjo, ki je točka, ki je tako gravitacijsko gosta, da ji nič ne uide.