Primarna proizvodnja je odgovorna za večino življenja na Zemlji. To je postopek, s katerim rastline pretvorijo ogljikov dioksid, ki so ga absorbirali iz ozračja in oceana, v različne druge kemične snovi. Te kemične snovi nato zagotavljajo strukturo, iz katere lahko nastane ekosistem, saj živali različnih vrst uživajo rastlinska hranila in razvijajo prehranjevalno verigo. Dejavniki, ki vplivajo na primarno produktivnost, so tako zapleteni kot naravni ekosistemi.
Žilne rastline
Žilne rastline so v veliki večini odgovorne za večino primarne proizvodnje na kopnem. Te rastline skozi svoj koreninski sistem zajemajo vodo, ki jo nato uporabljajo za distribucijo hranil iz tal po celotnem sistemu. S postopkom fotosinteze te rastline s pomočjo sončne svetlobe pretvorijo ta hranila v kompleksne snovi, kot so sladkorji in beljakovine. Ta osnovni postopek ustvarja kemične snovi, potrebne za večino zapletenega kopenskega življenja na Zemlji.
Alge
Za razliko od kopnega je večina primarne proizvodnje v oceanu p, ki jo tvorijo alge, ki so preprosti organizmi različnih vrst. Občasno se posamezne alge združijo in tvorijo bolj zapletene strukture kot pri morskih algah. Drugi čas ostanejo prosto plavajoči. Ti organizmi s fotosintezo ustvarjajo kemične snovi na podoben način kot vaskularne rastline. Ker so že potopljeni v vodo, ne potrebujejo nobenega sistema kroženja.
Svetloba
Sončna energija je bistvenega pomena za proces fotosinteze, s katero se opravi večina primarne proizvodnje. To ima velik učinek v oceanih, kjer je zaradi omejitev prodiranja svetlobe večina proizvodnje potrebna v bližini površine. To območje v bližini oceanske površine se imenuje fotično območje. Pod fotičnim območjem je tako imenovano mešano območje, kjer poteka nekaj proizvodnje.
Voda
Za fotosintezo je bistvena tudi voda. Očitno pomanjkanje vode ni nikoli dejavnik v oceanski primarni proizvodnji, ima pa veliko vlogo pri kopenski proizvodnji. Pomanjkanje vode je glavna omejitev primarne proizvodnje na površini Zemlje. Ugotovljeno je bilo, da bo na katerem koli območju, kjer je ustrezna oskrba z vodo, velika količina primarne proizvodnje. Voda se oskrbuje predvsem z dežjem in vremenskim sistemom Zemlje.