Življenje na Zemlji se je začelo pred več kot 3,7 milijardami let s pojavom prokariontov, najbolj primitivnega življenja, za katerega je znano, da obstaja. Prokarionti, bolj znani kot bakterije, nimajo jedra in naprednih celičnih strojev. So enocelični in so le majhen del velikosti rastlinske ali živalske celice. Kljub svoji primitivni zgradbi so prokarionti najbolj naseljeno življenje na planetu, ki jih je za več vrst veliko več kot v vseh drugih oblikah življenja. Brez prokariontov ne bi obstajalo nobeno drugo življenje.
Kisikova atmosfera
Bakterije so ustvarile raven kisika v ozračju, ki se je začelo pred približno 2,5 milijardami let. Ti začetni fotosintetizatorji, imenovani cianobakterije, obstajajo še danes. Njihovi predniki so živeli v svetu brez atmosferskega kisika in so v prvotnih oceanih uporabljali sončno energijo in kemikalije za ustvarjanje lastne hrane, podobne sodobnim rastlinam. Cianobakterije v obliki odpadkov ustvarjajo plin kisik, strup za vse zgodnje življenje. V naslednjih 300 milijonih let se je raven kisika v ozračju in oceanu v celoti nabrala zaradi teh mikroskopskih bitij. Prvotne vrste so umrle pri množičnih izumrtjih, ko so se ravni kisika dvignile, vendar se je življenje, odporno na kisik, razvilo, da je zapolnilo prazne niše. Brez teh zgodnjih bakterij, ki ustvarjajo kisik, sodobnega življenja ne bi bilo.
Razčlenitev odpadkov
Najmanjše življenje na Zemlji ima največjo vlogo: razgradnjo in recikliranje vseh odpadkov. Lupine in trupla odmrlih rastlin in živali ter izločene snovi vseh vrst vsebujejo vitalna hranila in shranjeno energijo. Brez načina vrnitve teh hranil v tla bi življenje hitro izčrpalo vse razpoložljive hranilne snovi na planetu. Številne vrste bakterij se hranijo s temi viri energije, odpadke razgradijo na najmanjše molekule in jih vrnejo na tla, kjer ponovno vstopijo v prehranjevalno verigo. Nekatere vrste bakterij celo porabijo olje in so pomagale hitro razgraditi in odpraviti velike količine nafte iz razlitja Deepwater Horizon v Mehiškem zalivu leta 2010.
Proizvodnja hrane
Brez prokariontov družba nikoli ne bi doživela široke palete živil. Vse, kar je fermentirano, na primer pivo, vino, jogurt, pinjenec, kisla smetana, kumarice, oljke in kisli kruh, je dolžno njegov obstoj pri različnih vrstah koristnih bakterij, ki proizvajajo kisline, ki ohranjajo hrano, kot presnovne stranski proizvodi. Prokarioti pomagajo tudi pri izdelavi sira, insulina za diabetike, kisa, kislega zelja, vitaminov, sojine omake in na stotine drugih živil in zdravil po vsem svetu.
Človeška prebava
Črevesne bakterije, ki jih pogosto spregledamo in o njih razmišljamo nenaklonjeno, opravljajo številne naloge v zameno za hrano in zatočišče. Rezidenčna bakterijska populacija v enem človeškem debelem črevesu je za velikost večja od celotnega števila človeških celic v gostiteljici. Ta ogromna zaloga presnovne aktivnosti pomaga prebaviti hrano, spodbuja peristaltiko, deluje v sodelovanju z imunskim sistemom, da izžene patogene in proizvaja vitamin K, ki pomaga pri strjevanju krvi. Človeško telo nobene od teh nalog ne more opraviti samo in preživeti: bakterije so bistvenega pomena za človekovo preživetje.
Človeška imuniteta
Poleg tega, da prokarionti od trenutka rojstva kolonizirajo tudi vsako zunanjo površino človeškega telesa. Te bakterije obstajajo v obojestransko koristnem odnosu s svojim gostiteljem. Bakterije imajo mesto za življenje in kolonizacijo. V zameno te vrste branijo svoj "dom", kožo gostitelja, pred patogenimi bakterijami in glivicami, ki oportunistično vdrejo skozi kožo. Gostiteljski imunski sistem v tej ureditvi porabi manj energije, kar mu omogoča, da se osredotoči na druge naloge, kot sta boj proti virusom in uničevanje predrakavih celic.