Od najmanjšega enoceličnega organizma do največjih in najbolj zapletenih sesalcev - vključno z ljudmi - vsa živa bitja potrebujejo energijo za življenje. Dovolj enostavno je razumeti, da jemo mi in druge živali. Stvari postanejo nekoliko bolj zmedene, ko pomislimo na glive, ki svojo hrano absorbirajo kot organske molekule iz okolice. Od kod te molekule? Poleg tega, od kod prihaja hrana, ki jo ljudje pretvarjamo v energijo? Na najosnovnejši ravni vsa energija izvira iz rastlin. Rastline so osnova vseh svetovnih prehranskih sistemov in njihova edinstvena sposobnost, da proizvajajo organske snovi materiali iz sončne svetlobe - imenovani fotosinteza - je tisto, kar ohranja skoraj vse druge oblike življenja na planeta.
Elektrarna za proizvodnjo energije v vseh rastlinah se imenuje kloroplast. Več kot milijon teh priročnih naprav se pojavi v vsakem četrtincu lista. Vsebujejo pigment, imenovan klorofil, zaradi katerega je večina listov zelenih - in poganja fotosintezo. Kar zadeva kemične reakcije, reakcija ni tako zapletena. Kloroplasti prevzamejo ogljikov dioksid, sončno svetlobo in vodo. Sproščajo kisik in nekoliko manj vode, kot so jo vnesli. Pretvorba ogljikovega dioksida v kisik je ena od življenjsko pomembnih funkcij, ki jo rastline opravljajo za Zemljo in vse njeno življenje. Toda rastline naredijo nekaj enako pomembnega, ko za seboj zadržijo tretji izdelek: glukozo, sladkor, ki ohranja rastline, in vse, kar poje rastline.
Pri celičnem dihanju se glukoza razgradi z odstranitvijo atomov vodika. Ta proces sprošča energijo v obliki elektronov, negativno nabitih delcev, ki v poznejših reakcijah spodbujajo vse drugo delovanje celice. Torej rastline ustvarijo glukozo in vse, kar je od jedcev rastlin do mesojedcev, ki jih pojedo, znova razgradijo glukozo in porabijo njeno energijo. To je preprosta zgodba. Seveda je življenje redko tako preprosto in pri vsakem pravilu obstajajo izjeme. Vsake tolikokrat se prikaže novo odkritje o živih bitjih, ki za proizvodnjo energije uporabljajo neživo snov, ki ni sončna svetloba - na primer amoniak ali celo žveplo. Ti redkejši organizmi lahko izkoriščajo elektrone namesto iz sonca. Bolj neverjetne oblike življenja lahko odkrijemo kadar koli in kjer koli na našem planetu ali zunaj njega.