Protisti so bili prvi evkarionti, ki so se razvili. Beseda protist izvira iz grške besede "protos", kar pomeni najprej. Eukariot je celica, ki vsebuje jedro, protist pa enocelični evkarion. Ti organizmi predstavljajo raznoliko skupino, ki jo je včasih težko razvrstiti, ker so nekateri protisti tesno povezani z večceličnimi organizmi, kot so rastline, živali in glive. Protiste najdemo v mnogih habitatih, zlasti tistih, ki vsebujejo vodo.
Osnove
Protisti spadajo med najbolj zapletene žive celice. Medtem ko je večina enoceličnih, obstaja nekaj večceličnih protistov. Lahko živijo sami; vendar večina uspeva v kolonijah, odvisno od preživetja. So nespolne in se hitro razmnožujejo s fragmentacijo ali mitozo. Protiste lahko razdelimo na tri skupine: glivicam podobni proti, ki s absorpcijo jemljejo hrano; alge, ki so rastlinskim protistom, ki s fotosintezo pridobivajo hranila; in praživali, ki so živalskim protistom, ki zaužijejo hrano.
Vodna okolja
Protisti si domove ustvarjajo v vodnem okolju, kot so oceani, ribniki, jezera in potoki. Nekateri se pritrdijo na skale in prebivajo na dnu, drugi pa plavajo na površini vode in izkoriščajo fotosintezo. Protisti živijo tudi v akvarijih in ptičjih kopelih. Vodno okolje je idealno za protiste, ki imajo trepalnice in bičeve, ki jim omogočajo gibanje skozi vodo. Kot enocelični organizmi se protisti težko gibljejo po kopnem, čeprav nekateri domove naredijo na vlažnih kopenskih območjih, v tleh in pod odpadlim listjem.
Simbiotični odnosi
Protisti tvorijo simbiotične odnose z drugimi organizmi v svojem življenjskem okolju. Ugotovljeno je bilo, da protesti živijo znotraj živali, v telesnih tekočinah in tkivih. Nekaj protistov na primer najdemo v črevesnih poteh termitov. V mnogih primerih so ti odnosi medsebojni, kar pomeni, da žival podpira življenje protista, hkrati pa koristi njegovo prisotnost. Vendar je v nekaterih primerih prisotnost protista mogoče šteti za parazitsko.
Delovna mesta znotraj habitata
Protisti imajo v svojih vodnih habitatih pomembna dela. Diatomeji so protisti s silicijevimi lupinami, ki živijo v oceanu. Ko umrejo, ti protisti ne propadejo, temveč plavajo na dno in tvorijo dno oceana. Diatomeji so odgovorni tudi za 40 odstotkov fotosinteze v oceanu in tvorijo osnovo prehranjevalne verige, s čimer hranijo druge protiste in vodne živali. Alge so še en pomemben protist v oceanskem okolju. Alge so odgovorne za proizvodnjo 30 do 50 odstotkov zemeljskega kisika.