Živa bitja so sestavljena iz celic, celice pa obstajajo v številnih vrstah, ki se nanašajo na splošno stopnjo kompleksnosti organizmov, v katerih se nahajajo. Arheje (na primer modro-zelene alge) in bakterije, kot je E. coli vsebujejo prokariontske celice, medtem ko vsebujejo bolj zapleteni člani domene Eukaryota evkariontske celice.
Glavna razlika med prokariontskimi celicami in evkariontskimi celicami je, da prve ne vsebujejo membransko vezanega jedra. Beseda "prokariot" izhaja iz grških besed, ki pomenijo "pred jedrom". Prokariontske celice vsebujejo manj organelov ali funkcionalnih komponent kot evkariontske celice. Njihove štiri glavne strukture so plazemska membrana, citoplazmi, ribosomi in genskega materiala (DNA in RNA).
Celične stene
Medtem ko nekatere evkariontske celice imajo celične stene, kot so rastline in glive, jih imajo skoraj vse prokariontske celice in se kemično razlikujejo od evkariontov. Stene dajejo organizmu stabilnost, zaščito in njegovo splošno obliko. Stene bakterij sestavljajo snovi, imenovane peptidoglikani. Nekateri prokarionti imajo zunanjo kapsulo zunaj celične stene, kar ima za posledico tri plasti od zunaj navznoter: kapsula, stena in membrana. Nekateri antibiotiki, vključno s penicilinskimi zdravili, ciljajo na celične stene bakterij.
Celična membrana
The celična membrana, ki je skupna vsem živim bitjem, je sestavljen iz strukture, imenovane fosfolipidni dvoplast. Tako je poimenovan, ker vključuje dve plasti, od katerih vsaka vsebuje hidrofilne ali v vodi topne fosfatne "glave", ki gledajo stran od sredina membrane in hidrofobni "repi", ki niso topni v vodi in so obrnjeni drug proti drugemu v notranjosti dvojne plast. Membrana je selektivno prepustna, kar pomeni, da lahko nekatere snovi prehajajo, pogosto s pomočjo beljakovinskih "motorjev", vdelanih v membrano, včasih pa s preprosto difuzijo.
Citoplazma
Citoplazma celice, imenovana tudi citosol, je gelu podobna snov, sestavljena pretežno iz vode. Vsebuje tudi encime, soli, izbor organskih molekul in celične organele. V tem mediju lahko potekajo številne kemične reakcije. Če si predstavljate, da je vodni balon, napolnjen z mešanico vode in kreme za britje, celica, kavčuk predstavlja celična stena in celična membrana ter voda in krema za britje, v kateri so tudi druge organele, predstavlja citoplazmi.
Ribosomi
Ribosomi so organele, odgovorne za sintezo beljakovin, postopek, ki ga mora izvesti vsaka celica, da zagotovi preživetje organizma, ne glede na njegovo skupno velikost, obliko in funkcijo. Vsak ribosom je sestavljen iz velike in majhne podenote, ki vključujeta ribosomsko RNA (rRNA) in beljakovin. Pri sintezi beljakovin se messenger RNA (mRNA) skozi ribosom premika kot tekoči trak, medtem ko se aminokisline, vezane na prenos RNA (tRNA), prenašajo v ribosom. The amino kisline se nato pritrdijo, da sestavijo celoten protein.