Ljudje se vsak dan srečujemo s sevanjem v ozadju. Večina sevanja, ki so mu ljudje izpostavljeni, se ne pojavi v dovolj visokih koncentracijah, da bi povzročila škodljive učinke. Če sevanje v ozadju preseže sprejemljivo raven, prizadene območje pogosteje pojavi nekatere bolezni. Nekateri gradbeni materiali izpostavljajo prebivalce višjim ravnem sevanja v ozadju kot drugi.
Sevanje lahko poškoduje ali ubije celice. Sevanje povzroča tudi mutacije človekove genetske kode. Sistemi za popravilo človeškega telesa popravijo večino celičnih poškodb. Telo nadomešča odmrle celice, ki jih ubije izpostavljenost sevanju, z enakimi biološkimi procesi, ki jih uporablja za nadomeščanje drugih celic. Izpostavljenost visoki ravni sevanja povzroča bolezen, znano kot sevalna bolezen.
Jedrska regulativna komisija svojim dovoljencem ne dovoli, da bi javnost izpostavljala več kot 100 miliremom sevanja v ozadju. Ljudje trpijo le malo škodljivih učinkov, če sevanje v ozadju ostane znotraj teh ravni.
Stavbe iz opeke in kamna oddajajo več sevanja v ozadju kot stavbe iz lesa. Granit zgradbe ameriškega Kapitola oddaja višje ravni sevanja v ozadju kot domovi iz opeke ali kamna, piše na spletni strani Jedrske regulativne komisije.
Ionizirajoče sevanje povzroča številne oblike raka. Ta vrsta sevanja povzroča levkemijo in raka dojke, mehurja, pljuč, požiralnika, želodca, multipli mielom in rak jajčnikov. Obstaja lahko tudi povezava med ionizirajočim sevanjem in rakom trebušne slinavke, sinusov in grla. Ljudje se različno odzivajo na enake ravni sevanja. Tudi izpostavljenost varni ravni sevanja lahko poveča tveganje za razvoj raka pri človeku.
Komisija za jedrsko regulacijo je določila največjo izpostavljenost v delovnem okolju 5000 miliremov na leto. Gasilci, ki so se spopadli z ognjem po jedrski katastrofi v Černobilu, so prejeli do 80.000 miliremov. Osemindvajset gasilcev je v treh dneh po nesreči umrlo zaradi akutnega sevalnega sindroma.