Velike ravnice ZDA ležijo med Kanado in Mehiko na severu in jugu ter med Skalnimi gorami in Srednjo nižino na zahodu in vzhodu. Velike ravnice se nagibajo od 7000 metrov nadmorske višine v skalnatih gorah do približno 2000 metrov na zahodnem robu regije Srednja nižina. Velike ravnice tvorijo zahodni del večje geološke regije, imenovane Pokrajina notranjih ravnic. Ta polsuha, skoraj brez dreves planota, prekrita s travo, je lahko videti razmeroma ravna in brez značilnosti, vendar je videz lahko zelo zavajajoč.
Plain Landform
Medtem ko lahko navadna oblika zemljišča nastane na več različnih načinov, navadna definicija (brez besed) National Geographic Society navaja, da je ravnina " široko območje razmeroma ravnega kopna. "Ravnine pokrivajo več kot tretjino zemeljske površine in obstajajo na vseh celinah, na dnu oceanov in celo na drugih planeti. Primeri ravnin vključujejo travišča, kot so prerije Severne Amerike, stepe Azije in vzhodne Evrope ter savane tropske Afrike, Južne Amerike, južne Severne Amerike in Avstralije. Mehiška ravnica Tabasco je gozdnata, deli puščave Sahara pa so tudi ravnice.
Oblikovanje ravnin
Te ravne ravnice so skoraj vse neposredno ali posredno posledica erozije. Ko gore in hribi razpadajo, gravitacija v kombinaciji z vodo in ledom odnaša usedline navzdol in plast za plastjo nalaga v ravnice. Reke tvorijo ravnice s sorodnimi procesi. Ko reke razjedajo kamenje in tla, zgladijo in poravnajo zemljo, skozi katero gredo. Ko reke poplavljajo, odlagajo usedline, ki jih nosijo, plast za plastjo, da tvorijo poplavne ravnice. Ko reke prenesejo sediment v ocean, nalagajo usedline, ko se počasi zlivajo v morje. Ko se rečni sedimenti dovolj naberejo, se lahko dvignejo nad morsko gladino. Ti sedimenti skupaj z odtokom iz hribov in gora tvorijo obalne ravnice.
Brezne ravnice nastanejo na dnu oceana, ko se sedimenti in izcedek nalagajo in kopičijo na dnu oceana v daljšem časovnem obdobju. Obsežni tokovi lave lahko tvorijo tudi ravnice, kot je planota Columbia. Planote so ravne površine, dvignjene nad okolico. Največja planota na svetu je Tibetanska planota v osrednji Aziji.
Nastanek Velikih ravnic
Velike ravnice so se začele pred več kot milijardo let, v predkambrijskem obdobju, ko se je več majhnih celin združilo v jedro tega, kar bi postalo Severna Amerika. Kljub poznejši gradnji gora vzdolž vzhodnega in zahodnega roba celine v razvoju, osrednja notranja ravnica je skozi paleozoik in mezozoik ostala razmeroma ravna in stabilna Obdobja. Erozija z gora na vzhodu in zahodu ravnice je odnesla usedline v ravnino.
Večina tega časa je ravnina ostala nad morsko gladino, toda nekaj časa med jurskim obdobjem mezozojske dobe je plitvo Sundanceovo morje pokrivalo velik del notranje ravnice. Dvig morske gladine v obdobju krede blizu konca mezozojske dobe je ponovno poplavil notranjo ravnino. Poleg nenehnega odlaganja usedlin je bilo v plitvih celinskih morjih izplaknjenih ali potopljenih tudi veliko kosti dinozavrov. Fosili, ki jih najdemo v teh sedimentnih kamninah, omogočajo vpogled v čas, ko so dinozavri in druge živali tavali po Velikih ravnicah.
Po koncu mezozoika se je morje spet umikalo in erozija z vzhoda in zahoda, zlasti skalnatih gora na zahodu, je še naprej zagotavljala usedline na Velikih ravnicah. Od eocena naprej so se sedimenti še naprej odlagali po severnih notranjih ravnicah. Pred 20 in 30 milijoni let se je usedanje razširilo od severnih Velikih ravnic do južnega dela Teksasa. 10 milijonov let usedanja se je sčasoma razvilo v formacijo Ogallala, ki danes služi kot glavni vodonosnik v regiji.
V času pleistocenske epohe so se razvile velike ledene plošče, ki so pokrivale večji del Severne Amerike. Led je gladil in sploščil vzhodni del notranje ravnice, večinoma med rekama Missouri in Ohio. Vzhodni rob Velikih ravnic leži približno vzdolž tega ledeniško zglajenega območja.