DNA je dolga polimerna molekula. Polimer je velika molekula, zgrajena iz številnih enakih ali skoraj enakih delov. V primeru DNA so skoraj enaki deli molekule, imenovane jedrske baze: adenin, timin, citozin in gvanin. Štiri osnove so pogosto okrajšane A, T, C in G. Vrstni red baz - poseben vrstni red A, T, C in G - vsebuje vse informacije, potrebne za izgradnjo beljakovin.
DNA je relativno preprosta molekula v primerjavi z beljakovinami v celici. Torej eno vprašanje, ki so ga imeli znanstveniki, je bilo, kako lahko preprosta molekula nadzoruje gradnjo bolj zapletenih. Primer zmede: DNA je zgrajena iz skorajda štirih komponent, jedrskih baz, medtem ko so beljakovine zgrajene iz 20 različnih aminokislin. Odgovor je bil po vrstnem redu baz.
Če bi vsaka jedrska baza ustrezala eni aminokislini, bi lahko beljakovine imele le štiri različne aminokisline. Če bi dve bazi ustrezali aminokislinam - AA, AT, AG in tako naprej - bi lahko bilo največ 16 različnih aminokislin. Odgovor je, da so potrebne tri baze skupaj, da nadzorujemo sestavljanje aminokisline na beljakovino. Tri črkovne kode se imenujejo "trojke" ali "kodoni".