Žive celice so dveh glavnih vrst, prokarionti in evkarionti. Pred približno dvema milijardama let so v našem svetu živeli samo prokarioni. Glavna razlika med prokarionti in evkarionti je v tem, da imajo evkarionti jedro, prokarionti pa ne. V biologiji "pro" pomeni "pred" in "eu" pomeni "resnično", medtem ko se "kariot" nanaša na jedro. Biološki dokazi kažejo na razvoj večjega, bolj zapletenega evkarionta iz manjšega, enostavnejšega prokarionta.
Membrane
Večina prokariontov je bakterij, ljudje, živali, rastline in glive pa evkarionti. Prokariontska celica ima samo eno membrano, plazemsko membrano, ki obdaja njeno celično vsebino. Eukariontska celica ima tudi plazemsko membrano, vendar je poleg tega napolnjena s številnimi predelki, zaprtimi z membrano. Membrane prokariontske in evkariontske celice sestavljajo dvoslojni lipidi. Izvor membranskih struktur znotraj evkariontske celice je mogoče razložiti z zgodnjo veliko prokariontsko celico, ki zajema manjše prokariontske celice, v skladu s teorijo endosimbioze.
DNK
Tako prokariontske kot evkariontske celice vsebujejo DNA, ki usmerja delovanje celice. Identična genetska koda se uporablja v prokariontskih in evkariontskih celicah. Čeprav se ista vrsta DNA nahaja v prokariontskih in evkariontskih celicah, je DNA gola in tvori a zanka ali krog v prokariontih, medtem ko je sestavljen iz linearnih pramenov in prekrit z beljakovinami v evkarionti.
Ribosomi
Tako prokariontske kot evkariontske celice vsebujejo ribosome. Ribosomi so sestavljeni iz beljakovin in RNA in so mesto sinteze beljakovin v obeh vrstah celic. Gradniki za tvorjenje beljakovin so aminokisline. Prokariontske in evkariontske celice uporabljajo enakih 20 aminokislin za tvorjenje beljakovin, kar kaže na sorodnost.
Mitohondriji in kloroplasti
Eukarionti vsebujejo mitohondrije ali kloroplaste. Mitohondriji znotraj živalskih celic in kloroplasti znotraj rastlinskih celic izgledajo kot prokarionti. Mitohondriji in kloroplasti so po velikosti in značilnostih podobni prokarionom. Globoke gube notranje mitohondrijske membrane, imenovane kriste, spominjajo na gube v prokariontski celici, imenovane mezozomi. Kriste in mezozomi delujejo v aerobnem celičnem dihanju. Celično dihanje ustvarja energijo za celico ali organizem. Ker aerobno dihanje (z uporabo kisika) daje več energije kot anaerobno dihanje (brez kisika), teorija endosimbioze drži da so bili mitohondriji pridobljeni, ko je anaerobna prokariontska celica zajela aerobne prokarionte in tako izkoristila prednosti aerobnih dihanje. Kloroplasti, tako kot mitohondriji, proizvajajo energijo za rastlinske celice. Tako mitohondriji kot kloroplasti imajo svojo krožno DNA in lahko delujejo neodvisno od evkariontske gostiteljske celice.