Nahaja se tik pod prsnico ali prsnico in nad srcem, timusna žleza v obliki črke H je organ limfoidnega sistema, ki deluje v imunskem sistemu telesa. Največja je v otroštvu in puberteti, s starostjo postaja manjša, dokler je v starosti večinoma ne nadomesti maščobno tkivo. T-celice se začnejo kot nediferencirane bele krvne celice, imenovane limfociti v kostnem mozgu. Skozi krvni sistem potujejo do timusa, kjer dozorijo v celice T, ki se branijo pred virusi, bakterijami, glivicami in drugimi boleznimi.
Prihod v timus
Limfociti se premikajo v skorjo timusa. Tu limfne celice obdajajo epitelijske retikularne celice, imenovane tudi timusne medicinske sestre. Medicinske sestre izberejo in transformirajo limfocite v T-celice, kar pomeni celice, ki izvirajo iz timusa. Naloga T-celic v timusu je, da opravijo postopek selekcije in zorenja, ki jih spremeni v sestavine imunskega sistema. Postopek preoblikovanja je zapleten in traja približno mesec dni. Timus je kot šola za usposabljanje limfocitov in le približno 95 odstotkov vstopajočih limfocitov se prebije.
Potencialna izbira T-celic
Po vstopu v timikalno skorjo potencialne T-celice obdaja izolacijska pregrada več vrst timusnih celic. Pregrada preprečuje izpostavljenost lastnim celicam telesa, tako da nediferencirani limfociti ne postanejo občutljivi nanje. Po nastanku ovire celice medicinske sestre testirajo razvijajoče se T-celice tako, da jih izpostavijo tujim in lastnim antigenom. Limfociti, ki ne morejo prepoznati tujih antigenov ali prepoznajo lastne antigene, so negativno izbrani in jih makrofagi, druga vrsta belih krvnih celic, ubijejo. Limfociti, ki prepoznajo tuje antigene, preživijo in se dodatno usposabljajo.
Nadaljnja specializacija
Ko so limfociti izbrani kot možne T-celice, se nadalje razvijajo z izpostavljenostjo številnim vrstam molekul, ki jih izločajo skupine epitelijskih celic znotraj predelov medule timusa. S ponavljajočim se kemijskim signaliziranjem med matičnimi celicami in limfociti se limfociti postopoma razvijejo v tri osnovne vrste specializiranih T-celic imunskega sistema. Za razliko od generaliziranih belih krvnih celic - na primer makrofagov, ki napadajo širok spekter antigena patogeni - T-celice se odzivajo samo na en antigen, na primer na določeno vrsto virusa ali na določen sev virusa bakterije. Ker obstaja toliko možnih povzročiteljev okužb, ocenjujemo, da timus proizvede od 25 do milijardo različnih T-celic.
Končni obrazci
Potem ko so se T-celice odzvale na izbor in trening znotraj timusa, nastanejo trije osnovni tipi: citotoksične, pomožne in regulativne T-celice. Citotoksične T-celice ali celice morilke imajo zasnovo ključa s posebnim antigenom, vezanim na normalno komponento celic, znano kot glavni kompleks histokompatibilnosti. Zaklenejo se na antigen, za katerega so programirani, in ubijejo okuženo celico. T-celice pomočnice ne napadajo in ne ubijajo napadalcev, temveč delujejo kot koordinatorji med drugimi komponentami imunskega sistema. Regulativne T-celice so posledica modifikacije z zaobljenimi strukturami timusa, imenovanimi Hassallova telesca. Telesna telesa identificirajo zavrnjene T-celice, za katere je bilo ugotovljeno, da napadajo lastna tkiva telesa, vendar nekako niso umrle, in jih spremeni v policijske celice, ki uničijo druge zavrnjene celice, ki bi sicer povzročile avtoimuno težave. Ko T-celice dozorijo, vstopijo v krvni obtok in bezgavke, da opravljajo svoje delo.