Ko gre za obravnavo javnega zdravja v ZDA, bi morala biti vprašanja, povezana s staranjem, na vrhu seznama. Mednarodna zveza za staranje ocenjuje, da bodo ljudje, stari 65 let ali več, do leta 2050 predstavljali 20 odstotkov prebivalstva. Poleg pogostih motenj, povezanih s staranjem, kot je artritis, se starejši odrasli srečujejo tudi z večjim tveganjem za možganske motnje, vključno z Alzheimerjevo boleznijo in depresijo.
Kaj pa staranje pravzaprav pomeni za vaše možgane? Nova raziskava o tem, kako rastejo možganske celice odraslih, postavlja pod vprašaj dolgoletna prepričanja nekaterih znanstvenikov o tem, kako se naši možgani spreminjajo med staranjem - in so lahko ključ do boja proti kognitivnemu upadu pozneje življenje.
Kaj je nevrogeneza?
Nevrogeneza je proces, ki ga vaše telo uporablja za razvoj novih nevronov, ene od dveh glavnih vrst možganskih celic. Nevroni so celice, za katere verjetno mislite, da so "živci" - to so celice, ki si medsebojno pošiljajo majhne električne komunikacije in izvajajo razmišljanje, spomin, gibanje mišic in še več. Druga glavna skupina celic v možganih so glije, ki podpirajo nevrone (in nastanejo z gliogenezo).
Ni presenetljivo, da se nevrogeneza začne med razvojem ploda. Nekatere najzgodnejše matične celice tvorijo živčno cev, ki se sčasoma razvije v živčni sistem. In z milijardami celičnih delitev in dozorevanj sčasoma tvorijo živčni sistem, s katerim ste rojeni, in se od tam naprej še naprej razvijajo.
Kaj je nevrogeneza za odrasle?
Medtem ko se glavnina možganskega razvoja zgodi v zgodnjem življenju, vaši možgani prek nevrogeneze proizvajajo nove živčne celice. Ker se to zgodi v odrasli dobi, se imenuje nevrogeneza za odrasle.
Odrasla nevrogeneza ima enako splošno idejo kot prejšnja nevrogeneza, saj vključuje predhodnico ali nezrelo celico, ki se razvije v nevron. Obstaja pa nekaj razlik. Nevrogeneza za odrasle se pojavi le v nekaj predelih možganov - vohalni žarnici, ki predeluje vonje, in hipokampusu, ki je odgovoren za učenje in spomin - in je bolj omejena. Medtem ko lahko embrionalna nevrogeneza proizvede katero koli vrsto nevrona, nevrogeneza odraslih lahko proizvede le nekaj.
Kakšna je vloga nevrogeneze odraslih?
Raziskave nevrogeneze odraslih so še vedno razmeroma nove; samo polje res vzletel v poznih devetdesetih, pojasnjuje Lafayette College. Znanstveniki še vedno razkrivajo, čemu služi nevrogeneza odraslih. Dosedanje raziskave pa kažejo, da je nevrogeneza odraslih v hipokampusu vključena v shranjevanje spominov in uravnavanje razpoloženja.
Motnje v nevrogenezi odraslih so povezani do motenj razpoloženja (pomislimo na depresijo ali bipolarno motnjo) in nevroloških bolezni. Zdi se, da zdravljenje psihiatričnih motenj, kot so antidepresivi, vsaj deloma deluje tako, da nevrogenezo povrne na normalno raven, poroča pregled, objavljen v "Raziskave možganov" leta 2017.
Kje prihaja staranje?
Do nedavnega so raziskovalci domnevali, da bi se nevrogeneza odraslih lahko starala. Na videz je to smiselno. Skupni predmeti znanstvenih študij, kot so miši in podgane, se v starosti odraščajo v nevrogenezi odraslih. In del hipokampusa, ki je odgovoren za tvorjenje novih spominov, se s staranjem zmanjšuje, kar bi lahko odražalo nižje stopnje nevrogeneze.
Vendar so nove raziskave, objavljene v "Cell Press" leta 2018 kaže, da temu ni tako. Raziskovalci so želeli sčasoma preučiti nevrogenezo pri ljudeh, zato so avtopsirali možgane ljudi, starih od 14 do 79 let, ki so nenadoma umrli, in v obeh možganih merili znake nevrogeneze odraslih.
Kar se jim je zdelo presenetljivo: starejši odrasli so pokazali prav toliko znakov nevrogeneze kot mlajši. Na primer, prav toliko nezrelih nevronov se je razvijalo med starostnimi skupinami. Ugotovili pa so razlike v razvoju novih krvnih žil, kar kaže na to, da bi lahko oskrba s krvjo pojasnila kognitivne spremembe, ki se lahko pojavijo s starostjo.
Kaj vse ti pomeni? S tako novim področjem raziskav bi lahko še vedno trajala leta ali desetletja, da bi popolnoma razumeli, kaj se dogaja v možganih, ko se staramo. Toda vsako novo odkritje daje znanstvenikom novo pot za raziskovanje - tisto, ki bi nam sčasoma lahko pomagala v boju proti kognitivnim spremembam, ki se pojavijo s starostjo, in izboljšala kakovost življenja vseh.