Namen človeškega prebavnega sistema je razgraditi večje molekule hrane na manjše molekule, ki jih celice telesa lahko uporabljajo. Ogljikovi hidrati, maščobe in beljakovine se razgrajujejo s pomočjo določenih prebavnih encimov in na določenih mestih prebavnega sistema. Pepsin se nahaja v želodcu in ima pomembno vlogo pri razgradnji beljakovin. Prebava beljakovin s pepsinom ni popolna in prebavni encimi v tankem črevesu končajo nalogo razgradnje beljakovin v hrani.
Želodec ima glavno vlogo v prebavi
Želodec je vrečast organ, ki se nahaja v levem zgornjem delu trebuha. Lahko sprejme do 2 litra (približno 1/2 galone) hrane in tekočine. Ko hrana vstopi v želodec, močne mišice želodčnih sten hrano zmešajo in jo zmešajo z želodčnim sokom, da nastane "himus". Želodčni sok vsebuje sluz, klorovodikovo kislino in hormon gastrin ter spodbuja izločanje pepsinogena, predhodnega encima pepsin.
Pepsin se proizvaja iz pepsinogena
Okus, vonj, ogled ali samo razmišljanje o hrani lahko povzroči, da želodčne žleze v želodcu izločajo želodčni sok. Klorovodikova kislina v želodčnem soku pretvori pepsinogen v pepsin, tako da odcepi del aminokislin, imenovanega peptid. Ta reakcija zahteva zelo kisel pH, ki se giblje med 1 in 3. Kislo okolje je potrebno za tvorjenje in delovanje pepsina. Klorovodikova kislina v želodcu na splošno zagotavlja pH približno 1,5 do 3,5.
Pepsin razgrajuje beljakovine v hrani
Kislina v želodcu povzroči, da se beljakovine v hrani razvijejo v procesu, imenovanem denaturacija. Denaturacija razkrije molekulske vezi beljakovin, tako da lahko pepsin dostopa do njih in razbije beljakovine na manjše fragmente, imenovane peptidi ali polipeptidi. Tanko črevo bo še naprej razgrajevalo beljakovine s sekljanjem peptidov na aminokisline, ki se zlahka absorbirajo v krvni obtok. Pepsin prebavi beljakovine nekaj ur, preden se delno prebavljena mešanica hrane počasi prenese v tanko črevo.
Pepsin igra vlogo pri razjedah
Sluz v želodcu ščiti sluznico želodca pred morebitnimi poškodbami s klorovodikovo kislino in pepsinom. Razjede na želodcu so boleče rane, ki se lahko pojavijo ob poškodbi želodčne sluznice. Bakterija, imenovana Helicobacter pylori, lahko živi v kislem okolju in naj bi preprečevala izločanje zaščitne sluzi, kar omogoča, da pepsin naredi luknje v želodčnih stenah. Antacidi delujejo tako, da zvišajo pH v želodcu in inaktivirajo pepsin, saj pepsin deluje le pri nizkem pH. Dolgotrajna uporaba antacidov ni priporočljiva, ker zaviranje pepsina preprečuje ustrezno prebavo beljakovin. Absorpcija nepopolno prebavljenih fragmentov beljakovin lahko povzroči alergije in druge zdravstvene težave.