Bakterije so enocelični mikroorganizmi, ki so znani po svoji izjemni sposobnosti prilagajanja in razmnoževanja ter po svoji starodavni zgodovini. Nekateri najstarejši znani fosili - stari skoraj 3,5 milijarde let - so bakterij podobnih organizmov. Medtem ko nekatere bakterije povzročajo bolezni in smrt, so druge benigne ali celo koristne, saj razgrajujejo odmrle organske snovi ali proizvajajo antibiotike. Bakterije so običajno razvrščene v tri kategorije, razvrščene po obliki: sferične, valjaste in spiralne.
Coccus
Bakterije kokusa so sferične ali ovalne oblike, kot jagodičje. Pravzaprav ime izvira iz grške besede "kokkos", kar pomeni jagodičje. To so nekatere najmanjše in najpreprostejše bakterije s povprečno velikostjo od 0,5 do 1,0 mikrometrov v premeru. (Mikrometer je približno 1 / 1.000.000 metrov.)
V to kategorijo spadajo številne patogene bakterije, ki povzročajo bolezni. Nekateri primeri kokov so streptokoki, ki lahko povzročijo strep v grlu in škrlatinko; stafilokoki, zlasti Staphylococcus aureus, ki lahko povzročijo zastrupitev s hrano in sindrom toksičnega šoka; in meningokoki, ki lahko povzročijo številne meningokokne bolezni, vključno z epidemičnim bakterijskim meningitisom.
Bacil
Bakterije bacil so paličaste oblike. Te bakterije so nekoliko bolj zapletene kot družina kokusov in so v povprečju široke od 0,5 do 1,0 mikrona in dolge od 1,0 do 4,0 mikrona.
Številne od teh bakterij so patogene, na primer Yersinia pestis, ki lahko povzroči bubonsko in pljučno kugo, ali Bacillus anthracis, ki je vzrok antraksa. Toda v to družino spadajo tudi koristne bakterije, na primer tiste, ki se uporabljajo za izdelavo antibiotikov in tiste, ki kolonizirajo človeški črevesni trakt in pomagajo pri prebavi.
Spirochete
Bakterije spirohete so spiralne oblike. Ko jih pogledamo pod mikroskopom, se zdijo skorajda podobni črvom, divje se premetavajo in premikajo. Dva bolj znana člana družine spirohet sta Treponema pallidum, bakterija, ki povzroča sifilis, in Leptospira, ki povzroča bolezen leptospirozo.
Med koristne spirohete spadajo simbiotske spirohete, ki naseljujejo želodce prežvekovalcev, kot so ovce, govedo in koze. kjer pretvorijo celulozo in druge težko prebavljive rastlinske polisaharide v hranljivo hrano in vlaknine za gostitelj. Ugodne spirohete živijo tudi v črevesju termita in pomagajo pri prebavi lesa in rastlinskih vlaken. To omogoča termitom, da prispevajo k odstranjevanju zgnijelega in obolelega lesa in sproščanju organskih snovi v tla, kar obogati njihovo kakovost.