"Za drevesa ne vidiš gozda" velja na več načinov. Značilnosti gozdnih ekosistemov segajo od očitnih - ogromnih dreves - do zatemnjenih bitij prikrita, skrita v vejah ali zakopana pod zemljo - nevidnim - bistvenim mikroorganizmom in hranil.
A gozdni ekosistem definicija dejansko zajema vse medsebojno odvisne žive in nežive sestavine gozdne skupnosti in njihovega okolja, ki deluje kot uravnotežen sistem.
Plast nadstreška
The krošnja dreves, ki je morda najbolj prepoznavna lastnost gozda, igra veliko vlogo v gozdnem ekosistemu. Veje in listi - ali iglice pri iglavcih - zagotavljajo senco in zaščito pred vetrom, dežjem in snegom za spodnje rastline in bitja. Krošnja ponuja tudi skrivališča in gnezdilnice nekaterih vrst ptic in drevesnih sesalcev, dvoživk, plazilcev in nevretenčarjev.
Primer gozdnega ekosistema je tropski deževni gozd. Nekatere tropske živali iz deževnega gozda celo življenje živijo v krošnjah in se nikoli ne dotikajo tal. V tropskih in zmernih deževnih gozdovih, kjer je obilo atmosferske vlage ali megle, v krošnjah rastejo epifitske praproti, mahovi in druge rastline - vključno z orhidejami v tropskih deževnih gozdovih.
V borealni gozdovi, zeleni in črni lišaji visijo na vejah. Tropski deževni gozdovi imajo tudi novonastalo plast, kjer drevesa v višini nebotičnikov pikajo nad krošnjami.
Podplast
Podplast zmerno listnatega gozda cveti z manjšimi drevesi, odpornimi na senco in grmičevje, vključno z drenji, rdečimi brsti, azalejami in robidami, od katerih mnogi zagotavljajo hrano živalim kot naprimer:
- purani
- srnjad
Zemeljski sloj
Spomladi v zmernih temperaturah listnatih gozdov, odeja pisanih, kratkočasnih divjih cvetov se prebije skozi listnato steljo in ujame kratek topel in sončen urok, preden krošnja odleti.
V zmernih deževnih gozdovih počasi gnijoča podrta drevesa postanejo negovalna drevesa ali dojijo hlode na nova drevesa, ki so tudi domovi za dvoživke in glodalce; veliko je praproti, mahov, krastačih in drugih gliv. Pod gosto zasenčenimi iglavci v nekaterih regijah tajge redki mahovi in lišaji preprogajo tla, pritlikave borovnice in brusnice pa hranijo medvede in druge živali.
Hladnejše vreme ne dopušča, da bi se bakterije zelo dolgo razgrajevale, kislost iglavcev pa tudi upočasni razgradnjo, zato se kopičijo odmrle rastlinske snovi.
V tropsko prodira malo sončne svetlobe tla deževnega gozda pa tudi vroče, vlažno vreme pomeni hitro razgradnjo; razmeroma skopa talna vegetacija vključuje mahove in jetrnice.
Tla in podzemni sloj
Vrste tal v različnih gozdovih se zelo razlikujejo. V zmernih in tropskih listnatih gozdovih so tla ponavadi ilovnata, bogata s humusom in zelo rodovitna iz odpadlih listov, ki se razgradijo in dodajo organske snovi in hranila v tla, ki jih razgradijo glive, "nevidne" bakterije ter nevretenčarji in deževniki, ki tudi prezračujejo prst.
V "lahkih" - borovih in macesnovih - tajga gozdovih padle iglavne iglice naredijo tla kisla in sovražna do številnih rastlin; voda skozi slabe prsti hitro izpira hranila. Tla "temnih" tajgovih gozdov - smreke in konobe - so bolj bogata s hranili.
V tropskih deževnih gozdovih hitro razpadanje pomeni, da v organskih snoveh ostane malo organske snovi, ki je na splošno pomanjkljiva s hranili.
V vseh gozdovih se drevesne in rastlinske korenine širijo globoko v zemljo, da bi v njih vzele vodo in bistvena hranila, vključno z dušikom bakterije. Tam, kjer je zimska sezona, številne živali - vključno z zimskim zimskim spanjem sesalcev, dvoživk, žuželk in plazilcev - zakopajo pod zemljo, da bi se lahko zavarovale in hranile v gozdnih ekosistemih.