Sintetični polimeri so lahko v različnih oblikah, kot so običajne plastike, najlon suknjiča ali površina nelepljive ponve, vendar ti umetni materiali škodljivo vplivajo na ekosisteme, ki so jih raziskovalci ameriškega nacionalnega inštituta za zdravje imenovali "hitro naraščajoča, dolgoročna grožnja. "Razumevanje načinov, kako sintetični polimeri razgrajujejo ekosisteme, je pomembno pri sprejemanju ukrepov za odpravo te oblike onesnaževanja.
Imitacija hrane
Eden najpogostejših okoljskih problemov, povezanih z onesnaženjem s sintetičnimi polimeri, je, da je znano, da jih je zaužilo 44 odstotkov vrst morskih ptic sintetični polimeri, ki so jih po mnenju ameriškega nacionalnega zdravstvenega inštituta zamenjali za hrano, pri čemer jih milijon umre vsako leto. Ta široko razširjena smrt obalnih ptic predstavlja pomemben okoljski problem, saj imajo obalne ptice ključno ekološko vlogo pri ohranjanju velikosti populacije rib in rakov.
Izločanje POPs
POP ali obstojna organska onesnaževala so znani toksini, ki ostanejo v okolju že vrsto let, na primer pesticidi DDT in toksafen. Študija iz leta 2007 raziskovalcev z Univerze na Tihem oceanu je vzorčila sintetične polimere, najdene na obali v severnem Tihem oceanu in ugotovili prisotnost škodljivih toksinov v vseh vzorcih sintetike polimeri. Ti sintetični polimeri lahko pri zaužitju nenehno izločajo škodljive kemikalije v ribe in prostoživeče živali in ogrožajo zdravje morskega ribolova, s katerega ljudje jedo.
Onesnaževanje proizvodnje
Poleg očitnega onesnaženja oceanov lahko sintetični polimeri predstavljajo tudi okoljske težave v procesu njihove proizvodnje. Organizacija okoljske delovne skupine kaže, da je kemična družba DuPont onesnaževala, uporabljena pri njihovi proizvodnji teflona, več desetletij uhajala v lokalna vodna območja. Po navedbah ameriške agencije za varstvo okolja se ta kemikalija kopiči v škrgeh rib in lahko v velikih količinah potuje po prehranjevalni verigi.
Kopičenje odlagališč
Tudi obstoj v oceanih in onesnaževanje vode zaradi njihove proizvodnje so sintetični polimeri velik izziv na kopnem ker jih pogosto odlagajo na odlagališčih, kjer bodo še stoletja ostali v prihodnosti, ki bodo počasi puščali toksine v tla podaja. Po podatkih organizacije Clean Air Council samo Američani vsako leto porabijo 102,1 milijarde plastičnih vrečk - sintetičnega polimera, manj kot 1 odstotek teh vrečk pa reciklirajo. Ne samo, da ti sintetični polimeri počasi izpirajo škodljive kemikalije v tla, njihovo dolgoživost in nebiološka razgradljivost pomeni, da bodo nova odlagališča nenehna potreba, saj se bo uporaba sintetičnih polimerov nadaljevala in raste.