Sintetični polimeri so sestavni del sodobnega sveta. Na stotine različnih načinov vam olajšajo življenje in prilagodijo, vendar to ne pomeni nujno, da so sintetični polimeri brez pomanjkljivosti. Surovine, uporabljene za njihovo proizvodnjo, niso neomejene, način njihovega odlaganja pa lahko povzroči tudi okoljske težave.
Vsestranskost
Sintetični polimeri so neverjetno vsestranska skupina spojin - tako vsestranski, pravzaprav jih lahko najdete na najrazličnejših nepričakovanih mestih. Metil 2-cianopropenoat v superlepilu polimerizira, da nastane trden, trden film; RTV silikon se strdi, ko se posuši, da izdela tesnila za uporabo v avtomobilih. Najlon v nogavicah in vrvi, poliestri v oblačilih, polietilen v nakupovalnih vrečah, PVC v vodovod in guma v avtomobilskih pnevmatikah je le še nekaj primerov sintetičnih polimerov v vašem vsakdanjem življenju življenje.
Zaželene lastnosti
Družba uporablja sintetične polimere, ker imajo mnogi izmed njih zelo zaželene lastnosti: trdnost, fleksibilnost, upornost, kemično inertnost itd. Vzemimo na primer kopolimer akrilonitril / butadien / stiren (ABS) - sintetični polimer - ki je močan in trd, a hkrati tudi prožen. ABS najdemo v tako raznolikih predmetih, kot so avtomobilski odbijači in ohišja kamer. Ali pa vzemite polistiren, ki ga je enostavno oblikovati za izdelavo predmetov, kot so plastične vilice. Polistirenska pena, bolj znana kot stiropor, je fantastičen toplotni izolator, priljubljen kot posode za pijače, ki se uporabljajo v restavracijah.
Surova nafta
Trenutno se sintetični polimeri proizvajajo iz ogljikovodikov, pridobljenih iz surove nafte, zlasti snovi, kot sta etilen in 1,3-butadien. Dobava nafte pa še zdaleč ni neomejena. Po poročanju New York Timesa so marca 2011 ekonomisti največje mednarodne banke HSBC opozorili, da manj kot Glede na sedanje stopnje porabe je ostalo 50 let zaloge nafte (ob predpostavki, da večje neodkrite zaloge ne obstajajo). Uživanje surove nafte za izdelavo sintetičnih polimerov odnese še en ugriz iz že tako omejene količine, ki ostane, in to enkrat ko bo zalog zmanjkovalo, bo svet potreboval nove vire industrijskih vhodnih materialov za izdelavo teh sintetičnih polimerov.
Smeti
Najbolj zaželena lastnost mnogih sintetičnih polimerov je njihova kemijska inertnost - odpornost na različne vrste kemične razgradnje. Ta ista lastnost pa pomeni tudi, da trajajo dlje časa, ko so zavrženi. Glede na članek iz leta 2007 v Slateu znanstveniki ocenjujejo, da bi lahko ena sama plastična vrečka trajala tudi 500 let, da se pokvari. Če predmete iz teh trdnih sintetičnih polimerov vržemo v smeti, se lahko znajdejo tudi v lokalnem okolju.
