Površinsko napetost včasih imenujemo tudi koža na površini tekočine. Vendar tehnično koža sploh ne nastane. Ta pojav je posledica kohezije med molekulami na površini tekočine. Ker te molekule nad seboj nimajo podobnih molekul, s katerimi bi tvorile kohezivne vezi, tvorijo močnejše vezi s tistimi okoli sebe in pod njimi. Rezultat te močne kohezije je filmu podobna membrana, znana kot površinska napetost, ki lahko majhnim predmetom - na primer borovim iglicam - plava na njih.
Značilnost površinske napetosti je, da bo predmet naletel na večji upor med prehodom skozi površinsko membrano tekočine kot skozi večji del tekočine. Tekočine z visoko površinsko napetostjo kažejo znatno odpornost na prodiranje v primerjavi z odpornostjo v večini tekočine. Tekočine z nizko površinsko napetostjo pa imajo manjšo razliko med napetostjo na površini in v preostali tekočini. Čista voda ima na primer znatno visoko površinsko napetost. Če na površino čiste vode položite majhno iglo, bo igla plavala, čeprav je bolj gosta z vodo. Če pa milo zmešate z vodo, se površinska napetost znatno zmanjša in igla se bo potopila. Milo je povzročilo, da se je napetost zmanjšala bližje stopnji odpornosti, ugotovljene v glavnini vode.