Od treh glavnih vrst sevanja, ki se oddajajo med radioaktivnim razpadom, sta dva delca in ena energija; znanstveniki jih po prvih treh črkah grške abecede imenujejo alfa, beta in gama. Alfa in beta delci so sestavljeni iz snovi, gama žarki pa so izbruhi energije. Vrsta oddanega sevanja je odvisna od radioaktivne snovi; cezij-137 na primer proizvaja beta in gama sevanje, ne pa tudi delcev alfa.
Kaj se zgodi med radioaktivnim razpadom?
Atom, ki oddaja sevanje, ima nestabilno jedro; v mnogih primerih to pomeni, da ima preveč nevtronov. Atomi lajšanje nestabilnosti razdelijo na koščke ali oddajajo sevanje; ker lahko to spremeni število protonov v jedru, lahko postane drugačen element. Na primer, uran-238 odda alfa delce in postane torij-234. Atom "hčerke" je lahko tudi radioaktiven; vsak nov element postane korak v procesu, ki se konča s stabilnim atomom.
Alfa delci
Alfa delca sta dva protona, vezana na dva nevtrona - v bistvu je jedro atoma helija. V primerjavi z drugimi oblikami sevanja so alfe težke in imajo malo moči, da prodrejo v snov; le nekaj metrov zraka ali en list papirja je dovolj, da jih blokirate. Če pa radioaktivni material zaužijemo, lahko alfa-sevanje uniči človeško telo, saj se vgradi v pljuča in druge vitalne organe. V notranjosti Zemlje delci alfa, ki jih oddajajo radioaktivni minerali, postanejo žepi plina helija. Med elemente, ki oddajajo alfa sevanje, spadata uran in polonij.
Beta delci
Tako kot pri delcih alfa tudi pri beta sevanju prihaja iz jedra nestabilnega atoma. Bete so elektroni in njihova masa je veliko manjša od mase delcev alfa - približno 1/8000. Njihova prodorna moč je nekoliko močnejša od alf, za kar je potrebnih nekaj milimetrov plastike ali drugega lahkega materiala. Tako kot alfa sevanje so tudi delci beta električno nabiti; beta imajo naboj -1, alfe pa +2 naboj, ker imajo dva protona. Radioaktivni cezij-137 in stroncij-90 sta primera oddajnikov beta.
Gama žarki
Gama žarki so oblika elektromagnetnega sevanja, kot so vidna svetloba, radijski valovi, infrardeči in rentgenski žarki. Za razliko od alfa in beta delcev gama žarki nimajo mase in električnega naboja. Ko nestabilen atom oddaja sevanje gama, element ostane isti. Na primer, radioaktivni barij je po proizvodnji gama žarkov še vedno barij. Za zaščito pred gama je potrebna zaščita pred svincem ali betonom, saj je sevanje izjemno energično - so podobne rentgenskim žarkom, vendar s še večjo prodorno močjo. Proizvajalci gama žarkov vključujejo cezij-137, kobalt-60 in plutonij.