Kemikalije lahko razvrstimo kot obstojne in neobstojne kemikalije. Kemikalije se v okolje sproščajo s človeškim delovanjem. Na primer, kemikalijo bi lahko v okolje vnesli z uporabo pesticidov. Nekatere od teh kemikalij v okolju delujejo dlje časa, nekatere pa se zadržijo krajše obdobje.
Obstojne kemikalije so tiste kemikalije, ki v okolju ponavadi zdržijo leta po izpustu vanj. Po koncu uporabe jih traja dlje, da jih odstranimo iz okolja. Če so na primer škropili pesticide, ki vsebujejo obstojne kemikalije, jih je težko spraviti iz okolja, tudi potem, ko so služile svojemu namenu. Primeri obstojnih kemikalij so klorirani ogljikovodiki, kot sta aldrin in lindan.
Neobstojne kemikalije so tiste kemikalije, ki ostanejo le kratek čas po izpustu v okolje. Ta kategorija kemikalij vključuje organofosfate, kot sta gution in malation. V to kategorijo spadajo tudi klorirani ogljikovodiki, kot je endosulfan.
Razpolovni čas kemikalije je čas, ko se polovica materiala razgradi in razgradi. V primeru obstojnih kemikalij se lahko njihov razpolovni čas giblje med meseci in desetletji. V primeru neobstojnih kemikalij je njihov razpolovni čas kratek kot ure in bi lahko trajal največ tednov.
Neobstojne kemikalije imajo običajno takojšnje toksično delovanje kot obstojne kemikalije. Neobstojne kemikalije v nekaj urah po stiku ponavadi vplivajo na ljudi in povzročajo zastrupitve. Ko se izrodijo, ne predstavljajo več strupene grožnje. Obstojne kemikalije pa navadno dolgoročno razkrivajo svoje nevarne učinke. Ljudje, izpostavljeni obstojnim kemikalijam, bi lahko razvili raka in bolezni jeter. Ker se obstojne kemikalije zadržujejo v okolju, na nekatere živali ponavadi vplivajo bolj kot na druge. Obstaja na primer nekaj zaskrbljenosti, da bi lahko izpostavljenost obstojnim kemikalijam škodovala reproduktivnim sposobnostim bitij, kot sta sokol in pečat.